じゃあ俺、死霊術《ネクロマンス》で世界の第三勢力になるわ。

８章 重なる魂

７－３

７－３

「戻ったぞ！ライラは……？」

部屋に戻ってくるなり、俺は開口一番にたずねた。すると、出迎えてくれたウィルが、口元に指を立てている。

「しーっ。しずかに。今ちょうど、寝てしまったところです」

「へ？寝た？」

ウィルはこくりとうなずくと、すっとわきによけた。その向こうには、ベッドの上で丸くなって眠る、赤毛の少女の姿が見えた。

「ライラ……！戻ってきたんだな」

俺は声を潜めながら、ウィルに笑いかけた。

「ほんとにありがとな、ウィル。ライラを連れ戻してくれて」

「いえ、したことと言えば、なだめすかしたくらいですから……」

だが俺と違って、ウィルの表情は曇っていた。なにか、あったのだろうか。

「ウィル？」

「……桜下さん。ライラさんのこと、誤解しないであげてください。ライラさんは……！」

そこまで言って、ウィルは口をぱくつかせた。言葉がつかえて、出てこない……というよりは、言おうか言うまいか、悩んでいるようだった。

（ライラを誤解しないでくれ、か……）

ウィルは、確かにそう言った。俺に怒って、飛び出して行ってしまったライラ。俺は、ライラを傷つけてしまったんだと思っていたけれど……

「……わかったよ、ウィル」

「え？」

「俺なりに、ライラと向き合ってみる。うまくいくかはわかんないけど……それでも、逃げたりしない。これでいいかな？」

「……ええ！お願いします。ライラさんもきっと、心の奥でそれを望んでいるはずです」

ウィルはどこかほっとしたような顔をしていた。
しかし、当のライラは眠ってしまっている。俺はベッドの淵にそっと腰かけて、眠るライラを覗き見た。手足を折りたたんで、ぎゅっと縮こまるような恰好。顔には髪がバラバラとかかっているが、隙間から見える頬には、涙の跡が見えた。胸が痛むな。

「……ライラは、どうだったんだ？もどってから」

ウィルが肩を落として答える。

「……ずっと、泣いていました。戻ってからと言うか、私が見つけてから、ずっと。部屋に戻ってくると、糸が切れたみたいに眠ってしまいました」

「そっか……外に出ずに、出迎えてやればよかったかな」

「それは……かえって、よかったかもしれませんよ。ライラさんも、すぐに顔を合わせるのは気まずかったでしょうし……それに」

ウィルは言葉を区切ると、眉をㇵの字にして微笑を浮かべた。

「もし私だったら、追いかけてきてくれたほうが嬉しいです。部屋で、ゆっくりのんびり待たれるよりは」

……うん、そうかもしれない。ほんの少しだけ、気持ちが救われた。

「桜下さんたちは、ライラさんを追いかけてきてくれたんですよね」

「ああ。結局追いつけなかったけどな……あ、そうだ」

俺はウィルと、それからエラゼムのほうへ向き直った。

「その途中で、フランに話したんだけどさ。みんなにも聞いておいてほしいんだ」

「なにを、ですか？」

ウィルが怪訝そうに首をかしげる。

「俺の、過去について。この帽子のこととか」

俺が頭を指さすと、ウィルは口を覆って、目を見開いた。エラゼムもわずかに体を固くしたのか、鎧がキィと音を立てた。

「桜下さん……それって……」

「ああ。今回の騒動の原因でもあるし、俺がみんなに隠してたことでもある……けど、フランに話して思ったんだ。このことは、隠しておくより、みんなに知っててもらいたいって。たぶん、聞いてて楽しい話ではないと思うんだけど……いいかな」

たずねるまでもなかった。ウィルは手を胸の前で組み合わせて、真剣なまなざしでこちらを見ている。エラゼムは直立不動だったが、その寡黙さが、実直な彼らしかった。
俺は口を開く。

「あのな……」



ライラが目覚めたのは、俺が話を終えたすぐ後だった。外はすでに日が暮れ、室内にはロウソクの明かりがチラチラとまたたいている。

「ん……」

「ライラさん、目が覚めたんですね」

目をこするライラのもとに、ウィルがすぅっと近寄る。俺は様子を見て、ライラに声をかけようとしたが……

「……っ」

ライラは俺の顔を見ると、さっとシーツをまくって隠れてしまった。

「ら、ライラ……」

オロオロするが、ライラは籠ったきり出てこない。ウィルは困り顔で、こちらを向いて首をゆるゆる振った。

（今はまだ、ダメみたいです）

（だな……）

無理に話してもしょうがない。頃合いを見計らうしかないだろう。
しかし、いいタイミングはなかなか訪れなかった。そのまましばらく待っても、食事の時間になって下に下りても、そして部屋に戻ってきても、ライラは一向に口を開かなかった。

「まいったな……」

俺はベンチに深くもたれて、ひとりごちた。俺が部屋にいると、ライラは言葉一つ発さないので、宿の裏手に来ていた。狭い裏庭の隅に忘れ去られたベンチを見つけ、そこに腰かけていたのだけれど……

「きっかけがあれば……」

そのきっかけがつかめず、俺はただただ空に浮かぶ月を見上げているのだが。天を仰ぐとは、まさにこういう時のことを言うのだろう。

「……ん？」

ガシャガシャと、鎧のこすれあう音。やがて、裏庭の扉がキィと開いた。俺は振り返りながら言った。

「エラゼムか？」

「はい。お邪魔してしまい、申し訳ございません」

エラゼムは戸口を窮屈そうにくぐると、こちらへ歩いてきた。

「いや、別に邪魔はしてないよ。結局、なーんの案も出てこなかったところだからな」

「そうでしたか……生憎と吾輩では、とても桜下殿のお役には立ちそうもございません。申し訳ないことです」

「難しいよなぁ、こればっかりは」

「……ですが、それでも桜下殿は、解決を諦めはしないのでしょうな」

「え？おいおい、当たり前だろ」

「……いや、失言でした。忘れてくだされ」

「うん？まあ、いいけど……」

「それよりも、桜下殿。宿の主人に聞いてきたところ、今の時間は、浴場を誰も使ってはいないとのことでした」

「は、浴場？ずいぶん唐突だな……それって、ここに備え付けの温泉のことだよな？」

「ええ。どうでしょう、一つ湯浴みに行かれてみては？体が温まれば、頭の血の巡りもよくなると聞きます。ひょっとすると、妙案も浮かぶやもしれませんぞ」

ああ、なるほど……それで風呂を勧めてくれたのか。たしかに、気分転換にはもってこいだ。ちょうど煮詰まっていたところだし……

「ん……そうだな。それもいいかもしれない。じゃあ、着替えを取りに……」

「それは、すでにこちらに」

エラゼムはそういって、俺に替えの服と、おそらく宿の物だろう、タオルとランタンを差し出してきた。

「おお……ずいぶん用意がいいな」

「え、まあ、はい。桜下殿のお手を煩わせるのも、どうかと思いましてな……」

「……？まあでも、サンキューな。せっかくだから、行ってみるよ」

「ええ。浴場はこの先にあるようです」

「へー。この先って、裏庭のってこと？」

「正確には、この下ですが。ここを少し進むと、ちょうど我々の部屋の真下に出られるそうです。急な坂道とのことでしたので、足元にお気を付けくだされ」

「ああ、それでランタンか」

俺はうなずくと、エラゼムから荷物を受け取った。

「それじゃ、行ってくるな」

「ええ」



つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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