じゃあ俺、死霊術《ネクロマンス》で世界の第三勢力になるわ。

８章 重なる魂

８－２

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「……」

やっぱり、のぼせたらしい。それか、目に水が入って、植木を人と見間違えたか？俺は再度目をこすって、もう一度前を見た。
はたして、そこに少女はいた。黒く変色した手足、あばらが見えるほどほっそりとした体、そして燃えるような真っ赤な髪……

「って、ライラじゃないか！？」

幻覚？妄想？いや、だとしてもリアルすぎる。じゃあやっぱり本物のライラか……？

「……」

ライラは何も言わずに、浴槽の淵に立ってこちらを見下ろしている。い、いつの間に……？あ、俺がお湯に潜っている時か。よく見たら、俺の脱いだ服の隣に、ライラの服も小さな山を作っていた。
俺があっけにとられていると、ライラはゆっくりと、お湯に足を差し入れた。俺は慌てて足をひっこめた。なにせ、こんなに狭い湯船だ。ライラはかなり小柄だが、それでも二人は狭い。
ちゃぷん。ライラは、俺の向かい側に、女の子座りで腰を下ろした。背が低いせいで、顎まで湯につかってしまっている。

「……」

ライラは、うつむいたまま何も言わない。ライラの意図がわからず、俺もまた口を開けない。温泉が流れ込むちょろちょろという音が、かえって静かさを強調しているようだ。

（どういう、心境の変化だ……？）

ライラは、あれほど俺を避けていたのに。第一、どうして俺が風呂にいることを知っていたんだろう？それを分かったうえで、ライラはここにやってきたのだろうか……

「ねえ」

「はぇ？」

考え込んでいたせいで、危うく聞き逃しそうになった。だが確かに、ライラが口を開いた。ねえ、と。

「……俺か？」

たずねるまでもなく、ここには俺とライラしかいないのだが。ライラは、かすかにうなずいた。体の揺れに合わせて、水面に波紋が広がる。

「なんの話をしてたの」

「話……いつのことだ？」

「ライラが、寝てたとき」

ていうと……ウィルとエラゼムに、俺の昔の話をしていたときか。

「あれ、あんとき起きてたのか？」

「ううん。最後のほうだけ」

ああ、だから話していたことは知っていても、内容までは知らないのか。

「ああ～……うん。そんなに楽しい話じゃないけどな」

「……ライラには、教えたくないってこと」

う。まずい、ライラの言葉が明らかに角ばった。俺は慌てて付け加える。

「別に、そういうわけじゃないぞ。それでも良ければ、お前にも話すよ」

ライラは返事をしなかったが、わずかに顔を上げて、上目遣いにこちらを見た。オーケー、という意味だろう。

「ええっと……どこから話したもんかな」

思い返せば、この話をするのは、今日で三度目だ。だというのに、いまだに慣れはしない。それだけ、これを話すのが苦手だということなんだろう。今まで一度も言わなかったことを、立て続けに打ち明ける日が来るとは……不思議な気分だ。

「まず……俺が、この世界じゃなくて、別の世界から来たんだってことは、ライラも知ってるよな？」

ライラは小さくうなずいた。話を続ける。

「つまり、こっちに来る前、元の世界では、俺は全く別の生活を送ってたわけだ。んで、それはお世辞にも、いいものだとは呼べない代物だったんだな……」

俺は、指を三本立てて、水面に出した。

「俺の人生では、すごく嫌なことが、三回あった。みんなに話したのは、そのことについてだ。といっても、ライラたちからしてみれば、全然大したことないかもしれないんだけど……」

悲惨な死を遂げたアンデッドと比べると、俺の過去はずいぶんちっぽけな感じがする。とはいえ、そこを比較してもしようがない。不幸の度合いなんて、比べるようなもんじゃないからな。

「一つ目は、俺の目の前で人が死んだこと」

俺がそう言うと、ライラは怪訝そうに眉をひそめた。無理もないだろう。

「こっちの世界じゃ、確かによく人が死ぬよな。実際、俺もこっちに来てから、何度もそれを見てる。けれど、俺がもと居たところでは、人はめったなことでは死なないんだ。戦いとか、モンスターとか、そういうのは全然ないところにいたんだよ」

「……人が、死なないの？」

「あいや、死にはするんだけど……言い方が悪かったな。えぇと、死ぬところを見ることが少ない、かな？病気とか事故とかはあるんだけど、それを目にすることはほとんどない。ましてや、死ぬ瞬間を見るってことは、相当珍しいことだったんだ」

ライラは、難解そうに眉をしかめている。目の前で家族を亡くし、その後は墓場で暮らしてきたライラにとっては、死はあまりにも身近な存在だったんだろう。

「んで、二つ目は。言い方が難しいんだけど……孤独だった、ことかな？」

「……孤独？」

「ちょっとカッコつけすぎかな。要は、独りぼっちだったってことだよ」

「……なんで？桜下も、おかーさんが死んじゃったの？」

「いや。家族は、みんないたよ。どころか、人の大勢いる町に住んでたし、学校には同級生がたくさんいた」

「……？意味わかんない」

「あはは、だよな。これは、周りに人がいるからこその孤立というか……俺はな、嫌われ者だったんだ」

「へ……」

ライラは、想像できないとばかりに、口をぽかんと開けた。そういう反応をされると、すこしこそばゆい。

「あはは、今の俺も、いろんな奴から嫌われてるけどな。前の俺は、輪をかけて酷かった。何というか、自分から嫌われに行ってたな」

「どういうこと？」

「そうだな……昔の俺は、チンピラみたいなやつだったな。すぐに喧嘩するし、誰に対しても刺々しいし、誰とも協力しようとしない。思いやりもない、自分勝手なでくの坊……そんな奴となんて、誰でも仲良くしようと思わないだろ？だから俺は、いつも一人だった」

そうだ。当時の俺は、そんなしょうもない奴だった。当時の俺の心はいつだって、とげとげとささくれ立っていた。

「……それは、なんで？」

「っ」

ライラの質問に、言葉が詰まった。だって、それはあまりに鋭い問いかけだったからだ。その理由こそが、俺の三つ目の過去であり。そして俺がみんなに隠していた、最大の秘密だ。

「それは、な。俺は、みんなと違ってたから。ここが、な」

俺は、タオルで覆われた、自分の頭を指さした。

「脳みそが、ってことじゃないぜ。つまり……」

一度、唇を湿らせる。一瞬ためらったが、俺は続きを口にした。

「俺の頭は、な。髪の毛がほとんどないんだ」

「かみ……」

ライラは驚いた様子で目を見開き、水面に浮かぶ自分の赤毛に視線を落とした。

「そう、その髪だ。俺の頭には、でっかい火傷の跡がある。そいつのせいで、焼かれちまったんだ」

「……なにが、あったの？」

「ああ……」

俺は、空を見上げた。バルコニーに半分遮られているけど、雲一つない快晴の夜空だ。星明りが美しい……あの時は、今とは真逆だった。

「雷に、打たれたんだ」

「かみ、なり？」

「そうだ。俺がまだ、ライラと同じか、それよりも小さなころのことさ。とんでもなくでかい雷に、俺は当たったんだ。もうほとんど覚えていないけど……」

俺は目を閉じて、頭の奥底にしまっていた、忌まわしい記憶を呼び起こした。

「……一瞬だ。目の前が真っ白になって、それからすぐに真っ暗になった。感じたのは、焼け付くような痛みだけ。まるで、全身に燃えた釘を打ち込まれたみたいだった。それもすぐに失せちまったけどな……」

「じゃあ、それで……」

「ああ。生きてるのが奇跡だったらしいから、それだけでも感謝しなきゃいけないんだろう。けど、それのせいで、俺は“普通”じゃなくなっちまった。俺はみんなになじめなくなり、みんなも俺を遠ざけるようになった。後は、さっき話した通りさ」

俺はいつでも帽子をかぶり、決して人前で脱がなくなった。だが、当時の学校でのルールは、“教室では帽子を脱ぎましょう”が絶対だ。教師は便宜を図ってくれたが、みんなの手前、あまり俺を特別扱いはできなかったらしい。帽子を取れないのかと尋ねられたことは、一度や二度じゃなかった。
いつしか俺は、他人と距離をとるようになっていった。



つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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