じゃあ俺、死霊術《ネクロマンス》で世界の第三勢力になるわ。

８章 重なる魂

９－１ 異形の使者

９－１　異形の使者

「ただいま」
「ただいま……」

俺とライラが部屋に戻ったのは、それから十数分してからのことだった。扉を開けるなり、ウィルがものすごい形相でこちらにすっ飛んでくる。

「桜下さん！ライラさんは……」

開口一番にそう叫んだウィルだったが、その目は俺とライラとの間へと移った。俺たちは、手を繋いで部屋まで戻ってきていたからだ。

「あ……じゃあ、仲直りできたんですね……」

照れ臭そうにはにかむライラを見て、ウィルはほっとしたように表情を緩めた。そしてそれと同時に、ぽろりと涙腺まで緩めてしまったらしい。

「う。ううぅ。よかった、ほんとによかった……」

ウィルは顔を覆うと、はらはらと泣き始めてしまった。わぁ、本当に、今日は泣かれてばっかりだ。

「ウィル、ありがとな。心配かけた。けどほら、この通りだから」

「うぅ、そうじゃないと困りますよ。せっかくみんなでライラさんを送り出したのに、これでうまくいかなかったら……」

「へ？」

「ぐす……あ」

目尻を指で拭っていたウィルは、途端にしまったという顔になった。ライラを、送り出しただって？

「んん～……あ、ウィルが教えたのか。俺のこと」

なるほど、合点がいった。だからタイミングよく、ライラが現れたんだな。となると、エラゼムが俺に風呂を進めたのも、偶然じゃないな。

「う～、あの～、その～……はい。だって、無理にでも二人っきりにさせなきゃ、仲直りできないと思って……」

ウィルは指をもじもじさせながら白状した。エラゼムもすまなさそうに頭を下げる。

「騙すような形になってしまい、申し訳ありません」

「いや、むしろこっちが礼を言うべきだ。助かったよ」

結局俺一人では、なにも考えつかなかったんだから。そう考えると、今回の一件、みんなの世話になってしまったな。

「みんな、ありがとな」

俺は心からそう言った。気遣ってくれたのもそうだし……なにより、俺の過去を知った上で、こうしてそばにいてくれることに。

それからしばらくして。俺とライラは、二人並んでバルコニーに立っていた。

「ウィルおねーちゃん、泣いてたね」

夜風に髪をなびかせながら、ライラが言う。俺は手すりに肘を乗せて、遠くに見える湖に浮かぶ月を眺めていた。ライラは背が足りないので、代わりにあごを乗っけている。

「そうだなぁ。心配かけちまった。ウィルは、優しいから」

「うん。ライラ、おねーちゃんのこと大好きだよ。だからね、なにかお礼をしてあげたいの」

「お礼？」

「うん。だから、桜下にお願いがあって……」

ライラに袖を引っ張られて、俺はライラへ顔を近づけた。

「あのね……」



翌朝。食堂で朝飯を済ますと、俺たちは早々に出発することにした。婆さんに手を振って、宿を出る。というのも、とある計画があったからだ。

「さてと……ウィル、ちょっと提案があるんだけど」

「はい？私ですか？」

ウィルが自分の顔を指して、きょとんとする。

「ああ。まだ朝も早い事だし、せっかくだから、ちょっと町を見て行かないか？」

俺がそう提案すると、ウィルはぱぁっと顔を輝かせた。

「え、いいんですか？」

「もちろん。昨日はゆっくりできなかったしな」

町を見て回りたがっていたウィルだったけど、昨日は俺たちの事でゴタゴタさせちまったからな。そのお詫びだ。

「実は昨日の夜、ライラに相談されてな。これを発案したのも、ライラなんだぜ」

「ライラさん……」

ウィルが感激のまなざしを送ると、ライラは照れくさそうに、頭の後ろで手を組んではにかんだ。

「素敵です！ほら、そうと決まれば早く行きましょう！」

「わわ、ちょっと待てって」

「あはは！」

ウィルは俺の手を引いて、楽しげに町へと駆け出した。はしゃぐウィルを先頭に、俺たちは朝のボーテングの、白くかがやく街並みを見て回った。旅程は少し遅れてしまったが、ウィルの楽し気な顔を見ていれば、別に悪い気はしなかった。

午後になり、あらかた町を巡り終えたところで、俺たちはそろそろ出発することにした。ウィルは十分満足げだったし、午後になって急に天気がぐずりだしたので、降り出す前に次の町を目指すことにしたのだ。

「はぁー、すてきな町でしたねぇ」

「満足できたか、ウィル？」

「ええ。桜下さんにライラさん、それにみなさんも、付き合っていただいてありがとうございました」

ウィルはぺこりと礼をした。



町はずれまで出ると、いよいよ空の雲の厚みが増してきた。鉛色の、重そうな雲が立ち込めると、辺りはまるで夕暮れのような薄暗さに包まれる。

「なんでしょう、急に雲が出てきましたね。まだ昼過ぎなのに……」

厚い黒雲を見あげて、ウィルが不安そうにつぶやく。

「だな。もうちょっともつかと思ったけど……どうしよう、出発するの、もう少し後らせようか？」

するといきなり、アルルカがふわりと羽を広げて、上空に舞い上がった。

「アルルカ？どうかし……」

「違うわね。この雲、ただの雨雲じゃないわ」

「え？」

俺がきょとんとしていると、フランが何かに気づいたようだ。ハッとすると、鼻を空に向けてふんふんさせる。

「……雨の匂いがしない。それに、空気も乾いたままだ」

「え、え？じゃあ、雨は降らないってことなのか？なら、出発しても……」

「それだけなら、そうだけどね。おかしいよ。こんな雲が、自然にできるはずない。何か、理由が……」

「へーえ。ご明察、だね」

……！この声！俺は声が聞こえてきた方に、急いで振り返った。薄暗い空に、ぼんやりと光って浮かぶ、銀色の仮面……

「お前……マスカレード！」

「御機嫌よう、勇者諸君。また会えたね」

マスカレードは、黒雲を背景に、俺たちの前方十メートルほどの上空に浮かんでいた。いつのまに来やがったんだ？本当に神出鬼没なやつだ！

「何しに来た！前に俺たちから逃げ出したこと、忘れたわけじゃないだろ！」

「覚えてるとも。あれからどうだい？みんな仲良くやってるかな。ひょっとして、喧嘩でもしたとか？」

ぐっ、コイツ……！マスカレードの声は、仮面越しでもわかるほどニヤ付いていた。俺にかけた闇の魔術の効果を、楽しんでやがる……！

「ふざけんな！お前の魔力なんかに、いちいち振り回されてたまるかよ！」

「……んん？本当だね、魔力の痕が消えている……驚いたな、自力で克服したのか」

「自力なもんか。みんなの力を借りたんだ」

俺の袖が、きゅっと握られた。振り向いてみると、ライラの藤色の瞳が、俺を見上げている。俺はニッと笑うと、マスカレードに向き直った。

「それで、なんだ？この前のリベンジでもしに来たのか？」

「それもいいねぇ。けど、今回は君たちを追ってきたわけじゃないんだよ」

なに？俺たちが目的じゃないのか？

「別の用事で移動していたら、たまたま君たちを見かけたもんでね。ちょっと挨拶しておこうかと思ったんだよ」

「はぁ？お前、何を企んでる？目的はなんなんだ！」

「言ったって、君たちには理解できないよ。それより、僕も忙しくってね。あんまり長居もしていられないのさ」

「けーっ！おお、そうか。引き留めたりなんかしないぞ。ほら、行ったいった」

俺がひらひらと手を振ると、マスカレードは声を上げて笑った。

「あっははは！いいねぇ、ぶっ殺してやりたいくらい生意気だよ。けど、それはまたの機会にね。今回はここらでお暇するけど、君たちに一つ、プレゼントを用意したんだ」

「は？プレゼント？」

「そう。これをね」

マスカレードが指をパチンと鳴らすと、突然空中に、青白い球体が浮かび上がった。なんだ、あれ……？球体の中には、何かが入っている。生き物……？いや、ちがう。生き物に見えるが、色々なものが削ぎ落されている。何かの臓器か、さもなくばただの肉塊……？俺はごくりとつばを飲んだ。



つづく
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

Twitterでは、次話の投稿のお知らせや、
作中に登場するキャラ、モンスターなどのイラストを公開しています。
よければ見てみてください。

↓　↓　↓

https://twitter.com/ragoradonma