じゃあ俺、死霊術《ネクロマンス》で世界の第三勢力になるわ。

１１章 夢の続き

１１－１ 三つの試練 その３

１１－１　三つの試練　その３

「こりゃまた、ずいぶん殺風景になったもんだな」

三度目ともなると、そこまで驚かないけど。
今回の部屋は、下二つよりさらにだだっ広く、それでいて一切、なんにも物がない。床と壁、そして天井だけだ。殺風景すぎて、部屋にいるという感じがしないな。ただの空間に閉じ込められたみたいだ。
ここまで上ってくるだけでも相当の体力を消費した俺は、部屋の入り口に突っ立ったまま、ぐるりと目線だけを動かした。

「ふぅ……今回の試練も謎解きかな。だとしたら、またどこかに文字が刻まれてるはずだけど」

「この広さの中から探すとなると、骨が折れそうですね……」

まったくだな。ぼやいてもしょうがないから、地道に虱しらみ潰すしかないだろうけど。ハハハ……気が遠くなりそうだ。
ふわ。

「あれ？」

目にゴミでも入ったか……？俺は両目をゴシゴシ擦って、もう一度前を見た。やっぱり、目の前がかすんで見える。まるで、霧でもかかったみたいな……

「目が悪くなったかな。ずっと暗いとこにいたし……」

もしくは、いよいよヤバイか。疲れすぎて、目の前が霞んできたのかも……

「そんなわけないでしょ。わたしもだよ」

おっと、フランも？視力がずば抜けて良いフランがそう言うってことは……

「てことは……何かが、始まったってことだな」

地下の密室に霧がかかるなんて、ただ事じゃないぞ。先二つを思えば、今更かもしれないけど。
霧は次第に濃くなり、周囲の風景を白く塗りつぶしていく。俺たちはぎゅっと固まって、何が出てきてもいいように備えた。

「……」

……何も、起こらないな。ただただ、霧が濃さを増していくだけだ。白色が視界を占める比率がどんどん増していく。もう一メートル先も見通せないほどだ。

「ね、ねえ。これ、まずいんじゃないの？」

ライラの怯えた声。でも、どこにいるのか分からない。

「みんな、隣の人の体に触れて！このままじゃ何も見えなくなる！」

フランが鋭く叫ぶ。確か俺の隣には、フランが居たはずだ。俺が手を伸ばすと、フランのガントレットの、ザラザラした感触があった。ぎゅっとその手を握ると、向こうも握り返してくる。
ついに、なんにも見えなくなってしまった。自分の体すら見えない。手を繋いでいなければ、あっという間にフランを見失っていただろう。

「これは……みんな、大丈夫か！？」

俺は白いかすみに向かって声を上げる。だが、おかしい。誰からも返事が返ってこないぞ！？

「おい！どうした！何かあったのか！？」

やはり、誰の声も聞こえない。くそ！だが少なくとも、フランは隣にいるはずだ。俺は彼女の姿を見ようと、繋いだ手にぐっと力をこめた。

「え！？」

消えた！？フランのガントレットの感覚が、一瞬でなくなった。俺の手が虚しく空を掴む。俺は茫然と自分の手を見下ろしたが、もはやそれすらもかすんで見えない。

「くそ、何がどうなってるんだ！フラン！フラーーン！」

返事はない。

「ウィルー！ライラー！エラゼムー！アルルカー！」

だめだ。俺の声すら、霧に飲み込まれて消えていくようだ。音も消え、視界も消え、ついには体の感覚まで消えていく……地面はどこにあるんだ？足の感覚がない。俺の体は、いったいどこだ？何も見えない……まぶたを閉じても、白い霧が見える……

目の前が、真っ白になった。



「ん……」

俺は、のそりと目を開けた。頭がくらくらする。

「ここ、どこだ？何がどうなって……」

俺は頭を振って、記憶を呼び起こした。確か、あの白い霧にみんな飲み込まれて……

「……あ！そうだ、みんなは！？」

俺は慌てて飛び起きると、周囲を見渡した。白い霧は、もう消えていた。代わりに、左右に迫る群青色の壁と、低い天井が見える。俺は細長い廊下のようなところにいた。

「いつの間に、こんなところに……」

あの霧に飲み込まれてから、場所を移動したのだろうか？いずれにせよ、仲間の姿は見えない。

「くそ、また離れ離れかよ。とりあえず、みんなを探さないと」

俺は廊下を足早に歩き始めた。かつん、かつんと、俺の足音だけが響き渡る。長い廊下には、扉の一つも見当たらない。壁の色からして、ここも逆ピラミッドの中だとは思うんだけど……

「……ん？」

前方に、何か見えてきた。きらりと光りを反射するあれは、ガラスの壁のように見えるが……早足でそちらに向かう。近づいてみると、やっぱりガラスだ。大きなガラスの一枚板が、廊下を隙間なく覆ってしまっていて、これ以上先に進めなくなっている。ガラス板の先には、他にもいくつか通路が見える。あそこに入れればよかったのに、まいったな。行き止まりだったのか。

「あれ。なんか、文字が……」

ガラスの一部に、切子のような文字が刻まれている。例にもよって象形文字だったが、なぜかこの文字だけは、アニの翻訳なしでも意味が分かった。

「汝は、本物なりや？」

短い、シンプルな問い掛け。どういう意味だ？自分自身が、本物かってことか……？

「あっ！桜下さん！」

「え？あ、ウィル！」

よかった、仲間に会えた！ウィルはガラスの壁の向こう側、そこから見える別の通路にいた。俺はガラスに駆け寄って、ぺたりと張り付く。顔を近づけてよく見てみると、他にも同じような通路があるぞ。ここを含め六本の通路が、六角形型に面している構造だ。ウィルは俺から見て、左斜め前の通路にいた。

「ウィルは大丈夫か？霧に飲み込まれたけど」

「ええ、たぶん……あれから、霧がどんどん濃くなって、何も見えなくなって……気が付いたらここに居ました」

「ウィルもか……俺もだよ。他のみんなには会わなかったか？」

「ええ。桜下さんも？」

「ああ……みんなも、無事だといいんだけど」

「そうですね……これから、どうしますか？」

「そうだな。とりあえず、みんなを探すか。なんか気になる文字もあるけど、それは後回しだな……ところでウィル、いつまでそっち側にいるんだ？こっち来いよ」

ウィルはいつまでも、ガラスの壁の向こうにいる。幽霊なんだから、壁もすり抜けられるだろうに。だがウィルは、困ったように眉をㇵの字にした。

「あの、はい……実は、さっきからそれをしようとしているんですけど。なぜか、すり抜けられないんです……」

「え？マジかよ」

「このガラスどころか、この廊下の壁も、天井も、床も、全部ダメで。それで仕方なく道なりに進んできたら、ここに出たんです」

なんだそりゃ。幽霊をも通さない壁？普通の壁じゃないってことか。

「くそ、どうなってんだ。このっ」

ドンドン！ガラスを叩いてみるが、それで開くなら苦労はしない。ウィルがハラハラとこちらを見つめている。

「あの、桜下さん。だいじ……」

「あ！ウィルおねーちゃん！桜下！」

え？俺とウィルは、同時にその声の方を見た。俺から見て左隣の通路から、たたたっと足音が響いてくる。じきにライラが、ガラスに顔を擦りつけるいきおいで現れた。ウィルがほっと胸を押さえる。

「ああ、ライラさん！よかった、無事だったんですね」

「うん！ねえ、何このガラス。開かない……」

ライラがぎぎぎっとガラスを押すが、彼女の細腕じゃとても無理だろう。

「そのことで、俺たちも困ってたんだ。この壁、ウィルでもすり抜けられないんだよ」

「え、そうなの？うーん……じゃあ、ライラの魔法で、吹き飛ばしてみる？」

「いや、さすがにそいつは……それに今思ったんだけど。どうにもこれが、第三の試練なんじゃないか？」

「え？これが？」

「ああ。だって、おあつらえ向きすぎるだろ。たぶん、後の通路からも……」

やっぱり。俺の予想した通りになった。それぞれの通路から、仲間たちが一人また一人と現れたのだ。

「む。みなさま、お揃いでしたか」

エラゼムは、俺の右隣の通路からやって来た。

「ん。なんだ、こうなってんのね。はぁ、やっと出られたと思ったのに」

アルルカはけだるげな様子で、右斜め前の通路に現れる。フランは、最後にやって来た。

「……」

フランがいる通路は、俺の真正面だ。フランはガラスのすぐそばに立つと、俺たちの顔をぐるりと見渡した。

「……？」

「フラン、どうかしたか？」

「……ううん。なんでもない」

フランはそれ以上口を開かなかった。なんだろう？フランの感覚は動物並みだし、少し気になるけど……今はそれより、こっちに取り掛かるか。

「さて、みんな集まったところでだな。みんな、目の前のガラスの壁に、文字が書かれてないか？」

みんなはこくりとうなずいた。やっぱりな。そんなら話が早い。

「じゃあ、書かれてる文字も一緒かな。なぜかこれだけは読めるんだけど……汝は、本物なりや？これが、俺んところの文字だ」

みんなは再度うなずく。これで確定だな。

「じゃあこれが、次の試練の内容ってわけだ……」

「汝は、本物なりや……これ、どういう意味なんでしょう？そのまま、言葉通りに受け取ると……その……」

ウィルは、その先を言いづらそうに口にする。

「まるで……私たちの中に、偽物がいるみたい、ですけど。あはは、なんて……まさかそんな……」

「……」

みんなは、黙り込んでしまった。だって、なあ。

「……字面を見るに、そうとしか考えられない」

フランの言葉だ。ウィルがびくりと肩をすくめる。

「で、ですが。偽物だなんて……ここに居るみなさんは、どう見たって本物にしか見えませんよ？」

ウィルの言う通りだ。仮に誰かが変装していたとして、俺たちが気付かないと思うか？そんな浅い繋がりで、俺たちは一緒にいるわけじゃない。それは、はっきりと断言できるんだ。だが、しかし……

「この直前の、霧。あれのせいでわたしたちは、一度完全に分断された」

その通りだった。おそらくこの中で、ずっと一緒にいたと明言できる仲間は誰もいない。つまり、誰であっても、入れ替わられるタイミングがあった。

「そして、この遺跡のありえない仕掛け。心の中が筒抜けになるような罠があるくらいなんだよ？わたしたちそっくりの偽物を作る事なんて、わけないんじゃない」

フランの言葉は、残酷なまでに的確だった。俺たちが仲間の顔を見まごうはずがない。だが、ここの遺跡が、寸分たがわぬ完璧な幻を生み出すことができるとしたら？ましてや今、俺たちはガラスの壁によって分断され、お互いに近づくことができない。ガラスは十分な透明度だが、それでもやっぱり、壁越しである事には変わりはない。もしもホクロ一つ違うとか、実は顔の表面にマスクの継ぎ目があるとかがあっても、これじゃ気付けないだろう。

「わたしたちの中に紛れている、偽物を探す。これが、最後の試練の内容なんだ」



つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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