じゃあ俺、死霊術《ネクロマンス》で世界の第三勢力になるわ。

１２章 負けられない闘い

１１－２

１１－２

アナウンスの声が絶叫し、試合開始の大ドラがゴワァァァンとかき鳴らされた。それと同時に、観客たちは爆発したように歓声を上げる。応援や励ましもあったが、大半はやじか罵詈雑言だ。

「いけーーー！ぶっ殺しちまえーーーー！」

「有り金全部突っ込んだんだ！負けたら承知しねぇぞーー！」

ありがたいお言葉の数々に、アドリアはうんざりと肩を落とした。彼女もまた、この戦いには乗り気ではなかった。見世物として闘うなど、喜べるものか。が、もともと傭兵稼業をしていた彼女からすれば、望まぬ戦いなど日常茶飯事だ。今回もまた、その中の一つと割り切って、アドリアは目の前の対戦相手を見つめる。
アルルカは、とくに何をするでもなく、ぼけーっと突っ立っていた。周りから飛んでくるやじもどこ吹く風で、退屈そうに自分の尻をぼりぼり搔いている。アドリアは再三のため息をついた。礼儀作法にはそれほど詳しくはないが、同じ女としてあれはいかがなものか。

（しかたない。やることを粛々とこなそう）

相手がどんなであれ、今の自分は戦うしかない。アドリアは背中の矢筒から矢を引き抜いた。そして流れるような洗練された動作で、弓につがえ、弦を引き絞る。一切の無駄がない美しい所作に、観客たちは思わず見惚れた。

「フッ！」

パシュ！鋭く打ち出された矢は、まっすぐアルルカの左肩目掛けて飛んでいく。狙いを外したわけではなく、あえて致命傷にならない肩を狙った一撃だった。腕への攻撃が通れば、一気にアドリアが優勢になる、と見せかけることができる。最短かつ、最小限のダメージで試合を終わらせようという、計算ずくの一矢だった。

パシッ！

「何……！？」

観客がどよめいた。アルルカは右手で、飛んできた矢をキャッチした・・・・・・のだ。矢羽根のあたりを捕まえたアルルカは、不敵に笑うと、ふーっと矢に息を吹きかける。すると矢はたちまち凍り付き、大きなつららに姿を変えた。アルルカは何度かぽんぽんとつららを投げ上げると、次の瞬間には腕を振りかぶって、思い切り投げつけた。

「ッ」

アドリアはたまらず前に転がった。すぐ横をつららがすっ飛んでいき、地面に当たってガシャリと砕ける。

（今の一撃……直撃していたら、かなり“きわどい”ぞ）

アドリアは正気か？という目で、アルルカを睨みつける。その視線を受けたアルルカは、マスク越しのにやけた顔を隠しもせずに言った。

「ねえ、あんた。アドリア、とか言ったっけ？つまんない小細工しないでいいから、全力でかかってきなさいよ。じゃないとあんた、死ぬわよ」

「なんだと？」

アドリアは自分の耳を疑った。

「あたしんとこのお馬鹿さんとか、そっちの坊やがいろいろ話し合ってたけどね。あたし、ぜーんぜん興味ないのよね」

「……おかしいな。私たちは、互いを尊重し合って戦うのではなかったか？」

アドリアは、暗に「約束を忘れたのか？」と問うていた。対してアルルカは、どこ吹く風だ。

「尊重？嫌よ。どうしてあたしが、んなくだらないこと守らなきゃならないのよ」

「……ならお前は、どうしてここにいるんだ？」

「ま、頼まれたからね。くすくす……あいつったら、あたしに頭下げてきたのよ？ほんっとにバカなんだから。ま、あたしもそこまで悪い気はしなかったし。あんたを殺さない程度にボコればいいんだから、簡単な話だわ」

「……ほう」

アドリアの顔から、困惑が消えた。代わりに、戦士としての誇りプライドが沸き上がってくる。それを見てアルルカは、口元のにやけを深くした。

「あたしとしても、ここにいる連中にあたしの強さ、美しさを見せつけてやるのは、やぶさかじゃないの。けど、あんたがあまりにもザコだと、ほら。盛り上がらないじゃない？」

「なるほどな。それで、先ほどの問いに戻るというわけか」

「そーいうことよ」



二人の会話を、桜下とウィルはハラハラしながら聞いていた。

「あんのバカ……まさか、ここでやらかしてくるとはな」

「お、桜下さん、マズくないですか？それに今の会話、観客のみなさんに聞かれたら……」

「ああ。けど、たぶん大丈夫だ。こんだけ周りがうるさいし、最前列のここでかろうじて聞き取れるくらいなんだから」

「あ、そ、そうですね……でも、もう一つの方がマズいですよね……」

「ああ……くそ、頼むから変なことするんじゃねーぞ……」

桜下とウィルは、祈る思いでリングを見つめる事しかできなかった。



「もし、私たちが全力でぶつかったとして」

アドリアは、努めて冷静な声で訊ねた。だが裏腹に、胸の奥では闘争心がグツグツと煮え始めているのを感じてもいた。

「それを、そちらの主は了承してくれるのか？“仮に”、私がお前を打ちのめしたとして、終わった後に約束が違うと罵られても困るが」

「へ、へー……」

ぴくぴくっと、アルルカの頬が引きつる。

「まあ？“仮に”、そんなことが起きたとしても？別に問題ないんじゃない？あたしは、殺すなとしか言われてないもの。ま、そんなこと万が一にもあり得ないでしょうけど」

「そうか。それなら、安心だな……」

アドリアはそこで言葉を区切ると、ふっと息を吐き、うつむいて瞳を閉じた。アルルカが怪訝そうな顔をする。一拍、二拍置いてから、アドリアは瞳を開けた。

「ならば、本気で行かせてもらおう」

ビリビリビリッ！アドリアの失われたはずの片目。そこから凄まじい闘気が放たれている。闘気は赤いオーラとなり、眼帯の下から溢れ出ていた。その迫力に、アルルカは思わず、ほんの少しだが後ずさった。そしてすぐににぃっと笑う。

（あたしを後ずさりさせるだなんて。こいつ、思ったより楽しめそうね）

アドリアの空気が変わった事は、アルルカにも、そして観客にもはっきりと伝わった。あれだけ大騒ぎしていた客席に、水を打ったような静寂が広がっていく。

「……いくぞ！」

アドリアは叫ぶやいなや、凄まじい速さで矢を弓につがえた。その動きは先ほどよりもさらに早く、洗練されていた。が、いかに素早くとも、物理的な動作を完全に短縮することはできない。アドリアが矢を抜き、つがえる間に、アルルカはとっくに杖を構えていた。

「メギバレット！」

ダァーン！アルルカの杖から、氷の弾丸が発射された。音速の弾は、アドリアの肩を直撃する。氷はパーンとはじけ、アドリアの上半身は突き飛ばされたようにぐらりと揺れた。

「……チッ」

舌打ちしたのは、アルルカだった。攻撃が命中したはずなのに、彼女の顔は険しい。それもそのはず、彼女はアドリアの急所、みぞおち目掛けて弾を撃ったからだ。アドリアは巧妙に体をひねって、弾の当たりどころをずらしたのだった。

「ふーん、やるじゃない。急所を外したことだけは、褒めてあげるわ。でも、結局かわし切れないんじゃねぇ」

「ふふ、お褒めにあずかり光栄だ。だが、今のはかわせなかったわけではない」

「は？」

「あえて受けたんだ。今ので、お前のその攻撃の、早さ、威力、射程、すべて捉えた。次からは、もう貰わん」

今度はアドリアが不敵に笑う番だった。アルルカが頬を引きつらせる。

「……言ってくれるじゃない！ならその言葉、嘘にしてあげるわよ！」

アルルカが再び杖を構える。するとアドリアは、一瞬だけの小刻みなステップを、連続で繰り出し始めた。アルルカが狙いを定めるたびに、アドリアの体はふっと揺れ、赤いオーラだけを残して消える。だが、闇雲に動き回るわけではない。銃口が定まるその瞬間、まるで狙いすましたかのようにステップを踏むのだ。アルルカほどの腕前ともなれば、逃げまわる相手の動きを先読みし、偏差撃ちをするなど朝飯前だった。だが、アドリアは無駄な動きはしない。止まるときは止まり、動くときだけ動く。その規則正しい不規則性が、アルルカになかなか引き金を引かせない。

「くっ……そがぁ！」

業を煮やしたアルルカが弾を発射した。だが当然、アドリアにはかすりもしない。それどころか、待ってましたとばかりに体を翻すと、瞬時に矢を構え、発射した。パシュ！

「くうっ！」

アルルカは体をひねって、矢をかわそうとした。ところが矢は、まるで意志でも持っているかのように、途中でぐーんと軌道を曲げた。ちょうど身をひねったアルルカの脇腹に、矢じりが食い込む。トス！小気味いい音を立てて、アルルカのほっそりした胴に矢が生えた。観客がどっと沸いた。ワァァァア！

「ぃったぁ！やってくれるじゃない！」

アルルカが怒って、杖を振り回そうとする。だが間髪入れずに次の矢が飛んできたので、慌てて飛び上がることになった。矢が今度は上向きに軌道を曲げたので、アルルカはギョッとして翼を羽ばたかせ、十分な高度まで上昇した。

「ハァ、ハァ……人間技じゃないわね……」

アルルカは額の汗をぬぐった。さすがにこの高さまでは矢が届かないのか、アドリアは弓を下ろして様子を伺っている。

「ふん、いい気味だわ！そこで何もできずに、指くわえてなさい！」

アルルカは勝ち誇った声で叫ぶと、杖を思い切り振り回した。

「スノウウィロウ！」

パキパキパキ！回した杖の先端に氷が連なり、長い鞭が形成された。それを地上のアドリア目掛けて振り下ろす。鞭の先端が、アドリアの腕を捕えた。

「捕まえた！」

アルルカは勝ち誇った顔で、一本釣りのごとく鞭を振り上げた。アドリアの体が宙に浮く。いくら身体能力が優れていても、足場のない空中なら、ステップの踏みようもない。無様にあがくところを、悠々と打ち抜けば終わり……アルルカは勝利を確信した。
が。
アルルカの目に飛び込んできたのは、宙を舞いながら矢をつがえるアドリアの姿だった。アドリアは、鞭に捕まったのではない。鞭の先端を、掴んでいただけだったのだ。

「ッ！！！」

アルルカは野生モンスターの勘で、杖を構えて突撃した。今距離を離せば、危険なのは自分の方だと悟ったのだ。アドリアは空中でも冷静に弓を引き、突っ込んでくるアルルカに矢を食らわせる。シュパッ！

「くっ」

腕に一矢貰ったが、そのままアルルカは杖を振りかぶり、アドリア目掛けて打ち下ろした。対してアドリアは、それを弓で受け止める。ゴィン！

「ふん！万策尽きて、闇雲な突撃か！」

「舐めんな！あたしは肉弾戦もいけんのよ！」

「奇遇だな、こちらもだ！」

アドリアの足が蛇のようにくねって、アルルカの胴にがっしり巻き付いた。重心がぶれたアルルカはバランスを失い、二人が落下し始める。

「この！放せ！」

「断る！」

アルルカはアドリアを、アドリアはアルルカの顔面を殴りつける。お互い密着しているので、完全にノーガードだ。二人は空中でくるくると回転しながら、激しい取っ組み合いを演じた。やがて地面が近づいてくると、突然アドリアが足を解いた。面食らったアルルカの横っ面に、アドリアの裏拳がヒットする。

「ぶしッ」

視界がぐらりと揺れ、アルルカは一瞬だが、敵を見失った。その一瞬の間に、アドリアは体勢を入れ替え、アルルカの無防備なみぞおちを見据えた。そして地面に激突する瞬間、それと同時に拳を打ち込んだ。

「せいやぁ！」

「―――っ！！！」

バキバキバキッ。重力によって加速したアドリアの拳が、アルルカの腹に深く食い込んだ。アルルカの口から、ごはっと鮮血が散った。
観客席は、興奮のるつぼと化していた。アナウンスが大声で「これは決まったか！？」と叫んでいる。アドリアは、ふっと息を吐いた。
次の瞬間、アドリアは足首を掴まれ、ぶんと放り投げられていた。

「なっ……まだ動くか……！」

アドリアは素早く転がって起き上がると、土と血の混じった唾をペッと吐き捨てた。
あれだけの一撃を加えてもなお、アルルカはゆらりと立ち上がった。口元と鼻から、真っ赤な血がどくどくと流れている。決して小さなダメージではないはずだ。ならばとアドリアが矢を撃ち込もうと構えると、それよりも早く、アルルカの唇が動いた。

「スノーフレーク！」

サァー！銀色の冷気が、アドリアに向かって走る。体が凍り付く寸前、アドリアは横に飛び退いた。そしてすぐさま矢を放つ。

「ウォール・オブ・レインディア！」

ザザザー！今度は地面から氷が湧き出した。氷は分厚い壁となり、二人の間に立ちふさがる。矢は壁に阻まれて折れてしまった。

「くっ。時間稼ぎのつもりか！」

いくらアンデッドと言えど、さっきのダメージは無視できないはずだ。ならば、壁の向こうで回復を図る気か？そうはさせるかと、アドリアは懐をまさぐり、小さなビンを取り出した。それを矢の先端に取り付けると、弦を目いっぱい引き絞る。

「くらえ！“火矢”！」

ピューン！独特な風切り音を発しながら飛んだ矢は、氷の壁に当たると同時に、爆発した。バリーン！氷が砕かれ、大きな穴が開く。すかさずそこに追撃の矢を放った。
タンッ。

（軽い音……？防がれた？いや、違う！）

アドリアは、ばっと上を向いた。氷の壁の上に、翼を広げたアルルカがいた。壁は、防御が目的ではなかった。目隠しだったのだ。

（チッ！）

アドリアは心の中で舌打ちした。アルルカは、すでに攻撃態勢に入っている。

「ヘイルギンコ！」

アルルカの周りに、無数の氷の塊が生成された。氷のつぶては雹ひょうとなり、アドリア目掛けて降り注ぐ。アドリアは一瞬焦ったが、すぐに落ち着きを取り戻した。このつぶては、さっきの弾丸に比べれば威力も速度も劣っている。単発の弾丸と違って連射がきくようだが、それだけだ。とくに妙技を披露せずとも、移動するだけで簡単に避けられる。アドリアはとんとんと軽やかなバックステップで、アルルカの攻撃をかわした。そして頃合いを見て、攻撃に転じようと……
ずるっ。

「なっ」

アドリアの視界が斜めに傾いた。急に地面の抵抗が減り、足元をすくわれたのだ。アドリアは片目だけを動かして、そして見た。自分の足下が、きらきら輝く氷で覆われていることに。

（この氷……さっきの！）

アルルカが放った冷気の魔法だ。あれで凍った地面に足を踏み込んでしまったのか！なんと不運な……

（……いや、違うな）

アドリアは、あきらめにも似た笑みを浮かべた。自分はここまで、誘導されたのだ。あの氷のつぶてによって。先ほど外した冷気の魔法すらも、このための仕込みだったのだ。
獲物が弱っているからと、焦り過ぎた。まだまだ未熟者だなと、アドリアは心の中で苦笑した。
そして、目を正面に向ける。そこには、もう目前に迫った氷の弾丸と、その先で勝ち誇った顔で笑う狙撃手の姿があった。

ダァーン！

アドリアの眉間を弾丸が直撃し、アドリアは仰向けに吹っ飛ばされた。地面にどさっと倒れると、彼女はもう起き上がることはなかった。彼女は、悔しそうな、だがどこか満ち足りたような顔で、気絶していた。

「決まったァァァァァ！！！」

客席から絶叫にも近い歓声が上がる。叫び声に包まれながら、アルルカはくるくると杖を回すと、その先端にフッと息を吹きかけた。

「ふふん。ほらね、嘘にしてやったわよ」



つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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