じゃあ俺、死霊術《ネクロマンス》で世界の第三勢力になるわ。

１５章 燃え尽きた松明

３－３

３－３

ソトバの村に着いたのは、西日がまぶしい時間帯だった。
川沿いに作られた小さな集落には、前の世界で言うところの田園のような畑が広がっていた。陽が落ちてきて、カエルがクアクアと鳴く声が聞こえる。

「なんでこの畑、水浸しなんだろ？」

ライラが馬の上から身を乗り出している。エラゼムが心配そうだ。

「ライラさん。きっと、雨でダメになっちゃったんですよ。かわいそうに……」

ウィルが神妙な声を出すもんだから、俺は思わず吹き出してしまった。

「ぷはは。ウィル、たぶん違うよ」

「え？違うって、何がですか？」

「これで正しいんだ。この作物は、水の中で育つんだよ」

「へ？そうなんですか？」

これが稲かどうかは分からないけど、田んぼを作るってことはそういうことなんだろう。

「水の中で育つなんて……一体、どんな野菜が採れるのかしら……」

ウィルは稲作を知らないらしい。ふむ。でも確かに、こっちの世界じゃ珍しいよな。実は全く別物だったりして。どっちにしても、少し懐かしい光景だった。
さて、村や町についてまず初めにすることは、宿をとることだ。いい加減旅慣れてきた俺たちは、何も言わずとも、全員が自然と宿を探す形になる。がしかし、ここでもアルアとは足並みがそろわない。

「あれ、アルア？どこ行くんだ」

「私は、私で宿を取りますので。何かあったら呼んでください。では、ごきげんよう」

アルアはちっともご機嫌じゃない顔でそう告げると、さっさと行ってしまった。何も、同じ部屋に泊まろうって言ってんじゃないんだぜ？なのに、宿すら変えるとは……同じ屋根の下にいることすら耐えられないらしい。ここまで来ると、病気だな。

病名：慢性二の国の勇者アレルギー症候群
症度：重症、ほぼ不治
感染：遺伝に限る
症状：二の国の勇者に対して、非常に強い嫌悪感を抱く。症状がひどい時には、無関係な人間に八つ当たりすることも辞さない、はた迷惑な病。

ふうむ。医学会に、レポートを書いて提出してみようか？そんな学会がこの世界にあるのか、知らないけど。



宿を決め、食事も済み、俺たちは部屋でゆっくり過ごしていた。陽が暮れると、外ではカエルの大合唱が始まる。やかましいとは思わないが、なかなかに圧巻だ。そんなカエルたちに興味を引かれたのか、今フランはただ一人、宿の外へと出ている。最近ようやく知ったことだけど、フランは小さな生き物が好きみたいだ。

「ぬうぅ～ん」

さて、俺は今、群青色の小箱に手をついて唸っている。この子箱の中には、ロウランの“本体”が収まっているのだ。

「はあっ。どうだ？ロウラン」

「うん、いい感じなの」

俺の隣に浮かぶ霊体のロウランは、手を握ったり開いたりした後、にっこり笑った。

「もうだいぶ、カラダの感覚が戻ってきたみたい。ほら」

うわっ。手の下の箱が、ゴトゴトと動いたっ。

「い、いい感じみたいだな……でも、こんな小さいのに、本当に体が入ってるのか？」

「まあね。アタシ、ちょこっとカラダが、人と変わってるの。うまいことやれば、結構色々いじれるんだよ？」

「へ、へぇ～……」

何をどう、いじるっていうんだろう……怖いから訊かないけどさ。

「ロウラン嬢が力を取り戻しましたら、頼もしい仲間となりそうですな」

俺たちの様子を見ながら剣を研いでいたエラゼムが、手を止めて言う。

「ロウラン嬢は確か、金属を操る魔術を使えるのでしたな」

「そうだよ。金属って言っても、何でもってわけじゃないけどね。主には鉄を、なの」

「鉄を操るって、属性で言うとなんになるんだ？」と、俺が口を挟む。するとそれに答えたのは、ライラだった。

「たぶん、鉄属性まほーじゃないかな」

「鉄属性？んなもんがあるのか？」

「うん。とっても珍しい属性だよ。まほーというよりは、錬金術に近いみたい」

「へえー（魔法と錬金術の違いってなんなんだ？）……珍しいって、光とか、闇くらい？」

「ううん、そこまでじゃないよ。割合的には、三属性持ちとおんなじくらいかな」

「ああーん、アタシが説明したかったのにぃ」

お株を奪われて、ロウランは拗ねてしまった。鉄属性、また不思議な属性魔法だな。思い返せば、俺が最初に出会ったアンデッドである、あの骸骨剣士もこの魔力を持っていたのかもしれない。
あ、珍しい属性と言えば。

「なあエラゼム。前に、メアリーさんは光の魔力を持っていたって、言ってたよな？」

「ええ。その通りです」と、エラゼムがうなずく。

「え？エラゼムの知り合いに、光の魔力の持ち主がいたの？」

ライラが目を丸くしている。あれ？ここに来るときに、それは話したはずじゃなかったか。あそっか、あん時ライラって、寝起きで寝ぼけていたのか。

「ライラ、エラゼムの城主さまが、光の魔力を持っていたんだ」

「へぇ～。あ、だから光の魔力の噂があった町に向かってるんだ」

「お前、今まで理解してなかったのか……？」

俺が呆れると、ライラはえへへ、と頭をかいた。

「でもそれなら、そのじょーしゅしゃ・まは、大変だったんだね」

「え？大変？」

「だって、そうでしょ。光の魔力は、奇跡のまほーを使えるんだよ。そんな強い力を持てったら、絶対大変な目に遭うよ。ライラみたいにさ」

おっと、それは……確かにそうだ。強い力を持つ人は、何かとトラブルに巻き込まれやすい。それに確か、エラゼムはメアリーが、自身の力のことを隠していたって言っていたはずだ。

「エラゼム、だからメアリーさんは、魔力のことを隠していたのか？」

するとエラゼムは、重々しくうなずいた。

「ライラ嬢のおっしゃる通りです。まさにそれを嫌って、メアリー様は力のことを秘匿しておりました。それでもなお、どこかで噂を聞きつけたのか、邪よこしまな連中は後を絶ちませんでしたが」

「うわ。やっぱり、そうなんだ……」

「はい。力が目当ての者、力ある者を伴侶にしたい者、力を利用して一儲けしたい者。実に様々でした。騎士としてお側そばにお仕えする傍ら、辟易するメアリー様を何度も目にしたものです……」

そこでいったん言葉を区切ると、エラゼムは考えるようにうつむいた。

「……故にメアリー様は、行き先も告げずに、姿をくらませたのやもしれません」

「え？」

「メアリー様は、母方の実家であるグラスゴウ家に向かうと言って、城を旅立って行かれました。しかし実際には、グラスゴウ家の墓に、メアリー様はいらっしゃらなかった……」

うん、そうだ。あの北の果ての町で、俺は実際にこの目で確かめた。

「吾輩は、メアリー様が旅の途中で不慮の事故に遭い、命を落とされた可能性も考えました。ですが、吾輩たちが北へと向かう途中に寄ったどの町にも、メアリー様の痕跡はなかった……無論、大昔の事。痕跡が残っていない可能性もございます。しかし、なんと言いましょうか……吾輩には、もしそこにメアリー様が眠っておられたのなら、それが分かる気がしているのです。根拠も何もない、ただの六感ではありますが」

「いや、分かる気がするよ」

もしもそんな形で、メアリーが命を落としたのなら……きっと、未練が残ったはずだ。だとしたら、ネクロマンサーである俺も、絶対に気付く。

「はい……そこから考えるに、恐らくメアリー様は、北などはなから目指してはいなかったのだと思われます。初めから、どこか見知らぬ土地へ行くつもりだったのだろうと……」

「それは……光の魔力を、隠すためにか？」

「それもあったとは思います。加えて、メアリー様を取り巻くしがらみ……当時二の国では、家督を継ぐ者は長男もしくは長女でした。どちらもいる場合は、より生まれが早い者が優先されます。遅かれ早かれ、メアリー様はお世継ぎをもうけるために、どこぞの名士と婚礼を挙げることになっていたでしょう。それを、あの方は渋っておられた……恐らく、自分の力目当てに擦り寄って来る男に、うんざりしていたのでしょう」

「だから、自分の事を誰も知らない土地へと旅立った、か……」

なるほどな……メアリーがその後どうするつもりだったのかは、俺にも分からない。自分の存在が忘れられたころに戻るつもりだったのか、それとも一生戻るつもりがなかったのか。ただ、結果として、彼女は戻らなかった。そして城は、今はもぬけの殻になっている。

「その気持ち、分かります……やっぱり結婚は、好きな人としたいですものね」

うわ。いつの間にかウィルが、話の輪に加わっている。なんだかちらっとこちらを見た気がするけど、気が付かないふりをした。まだ正式に付き合ってもないのに、気が早すぎる！

「アタシもわかるの。結婚するなら、大好きなダーリンとがいいもの」

ロウランが首に腕を絡めて引っ付いてくる。まったく……いい加減、このくらいのスキンシップには慣れてしまった。

「嘘つけよ、ロウラン。お前は結婚した相手を好きになるタイプだろうが」

「ああー、ひどーい！ダーリン、アタシの愛を疑ってるの！？この愛が本物だって、教えてあげよっか？」

ロウランはそのまま、じりじりと顔を近づけてくる。

「うわ、やめろ！近いってば！」

「近づけてるもの。このままだと、どうなっちゃうと思う……？」

ひ、ひぃ！俺がジタバタともがいていると、後ろでんんっ、と咳払いが聞こえてきた。

「ちょっと。盛りあってるとこ悪いんだけどね」

お？ロウランが動きを止めたので、俺はそのすきに腕をほどくことに成功した。ふう、助かった。
振り返ってみると、アルルカが窓のそばに立って、こちらを見ている。

「アルルカ、ナイスアシストだ」

「いや、そんなつもりじゃないわよ。じゃなくて、いちお、言っといたほうがいいかなってね」

「ん？なにを？」

するとアルルカは、窓の外を指さした。

「さっきまでそこにいたゾンビ娘が、いなくなってるわよ。どっかに走って行ったわ」

「へ？」



つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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