じゃあ俺、死霊術《ネクロマンス》で世界の第三勢力になるわ。

１５章 燃え尽きた松明

１１－４

１１－４

テレジア容疑者の家は、小高い丘の上にぽつんと建っていた。ていうか、あれは家か？テントじゃないか。

「すごいお家だねぇ」

「ん、ああ……ところでロウラン、ほんとに一緒に来る気か？」

「んもう、ここまで来て、それゆ～？」

ロウランがもちっとしたほっぺを、ぷぅっと膨らませる。誰がどう見ても、幼い女の子にしか見えないよなぁ……中身がゆうに三百歳を超えると言っても、絶対信じてもらえない。

「はぁー……まあ、仕方ないか。上手くやってくれよ、ランちゃん」

「はぁーい、おにぃちゃん♪」

ぎゅっと手を握ってくる。ロウランは妙にノリノリで、このためだけにコードネームまで作った。恐ろしく単純なものだが……不安だなぁ。

テントの前まで来ると、まず目に入ったのは、軒先に吊るされた毛むくじゃらの物体だった。動物の毛皮を干しているらしい。この人は確か、猟師だったっけ？
テントの中からはごそごそと人の気配がする。在宅ではあるようだ。ようし、気合を入れて。

「ごめんくださーい」

「はいはーい。どなたですかー？」

うん？俺とロウランは、顔を見合わせた。聞こえてきた声は、鈴のようなコロコロした声。はて？この家に住んでいるのは、テレジアさん一人じゃなかったか？
やがて入り口の布がめくれると、長いブロンド髪の女の子が顔をのぞかせた。あれえ？子どもがいたのか？少女は俺たちを見ると、目を丸くする。元々大きい目が丸くなると、いっそう幼く感じるな。

「うぅん？どうしたの、君たち？」

「あ、えっと。家の人っているかな？」

「はぁ？そりゃ、いるけど」

「じゃあ、呼んできてくれないか？」

「……？いいけど。もしもーし、テレジアさーん！はいはーい、なんですかー！」

はい？女の子はテントの中に向かって叫ぶと、なぜか自分で返事をした。

「まだ分かんない？あたしがテレジア。ここの家主」

「え！」
「えぇ！」

俺とロウランは、同時に声を上げた。だって、どう見てもライラと同い年か、少し上くらいにしか……

「むー。しっつれいしちゃうなぁ。こんなちびっ子たちにまで、子どもだと思われてるわけ？」

自称テレジアさんは、ぷくっと頬を膨らませる。ますます子どもっぽい……

「え、ええっと……あの、ほんとに……？」

「そうですぅー。あたしを何歳だと思ってるの？今年で二十八だよ」

ええー！み、見えない。この見た目で、俺の倍は生きているのか？ロウランまであんぐり口を開けている。おい、お前に驚く権利はないぞ。

「で、なんなの？用がないなら、もう戻るけど」

「ああ、待った待った！えっと、実は俺、いや僕たち、道に迷ってしまって……」

あまりの衝撃に本題を忘れていた。まあこの際、鬼だろうと蛇だろうと関係ない。大事なのは、この人が犯人かどうかだ。

「迷ったぁ？こんな、なんもない野っぱらで？」

テレジアは呆れたように肩をすくめる。

「君たち、筋金入りの方向音痴だね。後ろ向いてまっすぐ歩いてけば、そのうち町に着くよ。それじゃ」

「あああー、ちょっと待ってくれ！」

ここで引っ込まれちゃ意味がない。何とか引き留めないと。

「ぼ、僕たち、最近越してきたばかりで。町がどっちだったか、分かんなくなっちゃって……」

「えー？もう、しょーがないな」

テレジアはとことこと、テントの外に出てきた。横に並ばれると、ほんとに小さいことが分かる。俺の胸のところに頭があるぞ。
さて、なんとか釣り出すことには成功した。頼むぞ、ロウラン。俺が目配せすると、ロウランはわずかにこくりとうなずいた。

「ねーえ、おにぃちゃん？せっかくだから、あのことも訊いてみたらどう？」

「お、おお。そうだなライン。あの、すみません。もう一つ訊いてもいいですか？」

「うん？町の方角ならあっちだよ」

「えっと、それとは別にですね。実は僕たち、いなくなった母さんを探していて……」

かくかくしかじか。事前に決めた“事情”を話すと、テレジアは深くうなずいた。

「なるほど。それはさぞかし大変だねぇ」

「ええ、だから……」

「けど、それウソでしょ」

えっ。俺もロウランも面食らって、固まってしまった。テレジアは子どものような目で、俺をじっと見据えている。だが確かに、この人は大人だ。瞳の奥に、子どもじゃあり得ない、鋭い光が見える。

「あの、これはほんとのことで……」

「ダメダメ。君たちは、つい最近この町に来たんでしょ？それなのに、親が子を捨てて去るかな。初めから捨てる気なら、わざわざお金と手間の掛かる引っ越しなんてしなくない？」

「で、でも、母さんは何かの事件に巻き込まれたのかも……」

「だったら、なんで探しているのが君たちだけなの？それこそ、他の人たちにも事情を話せばいいのにさ。町民一人が消えたなら、さすがに手を貸してくれるはずだと思うけど」

「ぐ、う……」

「あとついでになんだけど、君たちは、本物の兄妹でもないんじゃない？」

「……」

二の句が継げないとは、まさにこのことだ。何も言えずにいると、テレジアはなぜか、ふっと笑った。

「でも、そう身構えなくていいよ。君たちの嘘を責める気はないから」

「え？」

「なにか事情があるんでしょ？ただのいたずらにしちゃ手が込んでるし、かと言ってタチの悪い詐欺にしちゃ、詰めが甘い」

うぅ……顔が熱くなる。

「だったらさ、腹を割って話そうじゃない。あんたたちの本音を聞かせてよ」

え？てっきり追い返されるかと思ったら、話を聞いてくれるのか？こっちとしては、願ってもないことだが。すると、ロウランがゆっくりと口を開く。

「……そう言ってくれるなら、お言葉に甘えちゃうの」

「え。おい、ロウラン……」

「もうこうなったら、ごまかしてもしょうがなくない？ストレートに訊いたほうがいいよ、きっと」

うーん……仕方ない。確かに、いまさら取り繕いようもないしな。

「……わかった。テレジアさん、単刀直入に言うぜ。俺たちは、とある事件の犯人を捜してるんだ。で、俺はあんたが、その容疑者の一人だと考えている」

「おお、いきなりだね」

俺はテレジアの顔色を注意深く伺った。かなり不躾な物言いだが、テレジアは特に気分を害した様子はない。もちろん、上機嫌というわけでもないが。

「あんまり楽しい話じゃあないね。けど、疑いを晴らすためにも、まずはよく聞く必要がありそう。続きを話してみて」

ほっ。テレジアは怒ってはいないようだ。ふぅむ、この人、子どもっぽい見かけによらず理知的だな。

「じゃあ、続きを。その事件が起こったのは、二週間前の昼過ぎだ。一日中薄暗かったその日に、事件は起きている。あんた、その日は何してたんだ？」

「二週間前……だいぶ前だね。でも、その薄暗かった日っていうのは覚えてるよ。で、幸いなことに……君たちにとっては残念かな？あたしはその日、仕事でずーっと外に出てました。つまり、この町自体に居なかったってわけ」

ふむ。犯行はできなかったと言いたいわけか。

「なら、それを証明できる人は？」

「いるよ。ん？待って……いた、の方が正しいかも」

「いた？過去形なのか」

「うん。その人、あたしが獲物を卸している革職人なんだけどさ。ちょうどその時間、あたしはその人と会ってるんだ」

「なるほど……でもその人、どうかしたのか？」

「いやぁそれが、帝都まで買い付けに行っちゃってるんだよ。二、三日前までは、隣町に居たんだけどね。たぶん一カ月は戻ってこないだろうなぁ」

なに？こりゃまた、厄介な状況だな。テレジアには、アリバイの証人はいる。が、その人とすぐには会えないと言う。アリバイがないことをごまかすための嘘とも捉えられるし、だがもし本当なら、下手に追及したこちらの方が悪者になってしまう。

「さあ、どう？あたしが嘘をついていると思う？犯人だって告発してもいいけど、一か月後、その職人が帰ってくれば、あたしの無実は証明されるよ」

テレジアもそれが分かっているのか、余裕の表情だ。決めつけてかかるには、あまりにもリスキーか……

「……現時点じゃ、判断はできないよ」

「んふふ、懸命だね。子どもの探偵ゴッコ、ってわけじゃなさそうかも」

テレジアはニマニマと笑っている。くうぅ、手玉に取られている感が否めない。

「ねえ。ところで君たちは、どうして犯人探しなんてやってんの？その被害者って、君たちの家族だったり？」

「いや……事情があるんだよ。そいつを見つけないと、仲間の大事な目的が果たせないんだ」

「ふーん、そっか。うーん、お手伝いしてあげたいところだけど、あたしが容疑者なんじゃなぁ。お仕事も放ってはおけないし」

「仕事……確か、猟師だっけ」

「猟師……？」

ん？突然黙り込むテレジア。なぜだか、プルプルと震えている……？

「そんなんじゃ……なぁーい！」

うわ！テレジアが突然、大声を出した。

「誰が猟師なんて！あたしはトレジャーハンターですぅ！」

「え？トレジャー……でも、さっき獲物を卸してるって」

「それは冒険の資金を得るため！本職はあくまでもこっち！まったく、そんなデマが飛び交っているの？」

テレジアは腕を組んでむくれている。

「デマ、かどうかは知らないけど……大体トレジャーハンターって、何してるんだよ？」

「ふふん。それはもちろん、この世に隠された財宝を見つけだすんだよ。そして手に入れる！」

「財宝……？」

俺とロウランは、そろってテレジアの背後の、小さなテントを見た。どこをどう探しても、銅貨一枚見つけるのが関の山に見えるが……テレジアはふっと自嘲気味に笑う。

「……お宝探しは、見返りが大きい分、準備も大変なんだよ。空振りが続けば、あっという間に干からびるものなの。それにほら、あたしらみたいな性分で、コツコツ貯金なんてできるわけないし」

ああー……一攫千金を狙う人たち、だもんな。今度は急に、この人が子どもに見えてきたぞ。

「っとまあ、あたしはロマンを追うので忙しいわけ。悪いけど、君たちの問題は、君たちで解決しなね。他に訊きたいことは？」

「あっ。ええっと……」

「なさそうね。ま、頑張りなよ。おねーさんは応援してあげるから。んじゃね！」

もたもたしている間に、テレジアはテントに引っ込んでしまった。後には俺と、ロウランだけが残される。

「……ダーリン、犯人、分かりそ？」

「……だはぁ～～～」

頭を抱えるしかない。今日聞き込みをした、容疑者三人。一体誰が、襲撃犯なんだ？



つづく
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

Twitterでは、次話の投稿のお知らせや、
作中に登場するキャラ、モンスターなどのイラストを公開しています。
よければ見てみてください。

↓　↓　↓

https://twitter.com/ragoradonma