じゃあ俺、死霊術《ネクロマンス》で世界の第三勢力になるわ。

１５章 燃え尽きた松明

１４－１ 最後の稽古

１４－１　最後の稽古

「お、桜下殿……」

剣を抜いた俺に対して、エラゼムは戸惑いを隠せないでいる。

「いいだろ？文字通り、真剣勝負だ。最後くらい手加減せずに、あんたの実力を見せてくれよ」

さあて、乗ってくるかな。
俺がエラゼムから教わっていたのは、恐ろしい大剣を振り回すような技術じゃない。剣術の基礎の基礎、それも防衛に特化した技ばかり教わってきた。だけどそのおかげで、俺は得物の長さが半分になっても、さほど影響を受けていないんだ。基礎技術は、どんな武器にも応用が利くからな。

（まったくのやけっぱちってわけじゃない）

俺に最低限の技術があることは、師範であったエラゼムもよく分かっているはずだ。

「……承知、いたしました」

ようし、やっぱり乗ってきた。
エラゼムは背中に背負っていた武器を手に取る。一見すると不格好な盾に見えるが、二つ折りにされていたそれを展開すると、身の丈ほどの巨大な剣になる。アダマンタイト鋼鉄で作られ、ドワーフによって鍛えられたその剣は、暁の弱い光のなかでも白銀に輝いていた。

「そうこなくっちゃな」

対する俺の剣は、三十センチあるかないかの短剣だ。いちおう、オリハルコンで作られ、ドワーフ製なことも同じだけど、エラゼムのと比べると爪楊枝くらいにしか感じない……それはたぶん、持ち主の技量もあるんだろう。

（だからこそ、本気で行くぞ）

俺は剣に魔力を込める。緋色の刀身がブゥーンと震えて、桃色の魔力が剣を覆う。俺の冥やみ属性の魔力と一体化したソウル・ソードは、アンデッドに対して絶大な威力を誇るのだ。

「全力でいかしてもらうぜ。いちおう、飛び道具は使わないけど」

「桜下殿……かしこまりました。このエラゼム、全霊を掛けてお相手させていただきます」

よし、向こうも本気になったようだ。
俺たちは丘の上で、距離を取って睨みあった。ゆっくりと円を描くように足を運ぶ。こうして向き合うと、やっぱりプレッシャー感じるな。今まではずっと、背中ばかりを見てきたから。

「ああ、そうだエラゼム。一つ言い忘れてた」

「はい？なんでしょうか」

「この勝負、勝ったほうが負けたほうに命令できることにしようぜ」

「は、はい？」

「そっちが勝ったら、メアリーの下に逝って成仏していい。けど俺が勝ったら、あんたには俺の軍勢としてもうしばらく働いてもらうことにする」

「な……」

エラゼムは絶句している。悪いな、後出しじゃなきゃ、お前は受けてくれないと思ったんだ。

「だから俺は、本気だぜ。あんたも言った通り、我が軍勢には強い力が必要だ。お前ほどの死霊を逃すのは惜しいんでね」

「……吾輩が勝てば、吾輩は成仏してよいのですね？」

「おう。成仏したいんだったら、そっちも本気で俺を倒すんだな」

「……承知しました」

ビリビリビリッ！うお、こりゃすごい……エラゼムの敵意は、俺一人に集中している。久しいな、初めてこいつと戦った時以来の感覚だ。

「そう、こなくっちゃな……行くぜ！」

「来なさい！」

地面を蹴って、走り出す！剣のリーチは、あちらの方が圧倒的に広い。不用意に間合いに飛び込めば、一方的に切られる。だがその分、やつの剣は大振りだ。

（そのすきを突く！）

俺はエラゼムの間合いに入る寸前で、かかとを立てて急ブレーキを踏んだ。そのまま強引に後ろに飛び退く。間一髪、エラゼムの剣が目の前を掠めていった。

「スキありー！」

後ろに下がった足をさらに無理やり踏み込んで、エラゼムの懐へ突っ込む！

「甘い！」

だがそれは、エラゼムにも読まれていた。エラゼムは振るった剣を即座に引き戻し、もう一度斬りかかってきた。こうなると、圧倒的に不利になるのは俺だ。しかーし！

（そうくると思ってたさ！）

俺は体を倒してスライディングした。

「なに！？」

エラゼムの剣は俺の頭上で空を斬る。俺はそのまま、彼の股の間を潜り抜けた。

（取った！）

彼の鎧も、俺のソウルソードの前には意味をなさない。魔力の刃は、どんな鋼鉄だって貫通するのだ。俺は振り返ると、強引に腕を伸ばす。

「おりゃあああ！」

無防備な背中めがけて、剣を突き立てる！

ガキィーーン！

「っつぅ……！」

腕に凄まじい衝撃が走った。し、痺れる……！俺の剣は、エラゼムが伸ばした大剣に防がれていた。彼は振り返りもせずに、正確に俺の剣を止めて見せたのだ。

「……相変わらず、大したもんだぜ」

「……っ！」

キィーン！
早朝の空に、緋色の剣が舞った。弾き飛ばされた俺の剣は、丘の中ほどにとすっと落ちた。
俺は、負けたのだ。

「……あーあ。俺の負けだ、エラゼム」

「……」

エラゼムは剣を弾いた格好のまま、俺を見下ろしていた。
正直、万に一つも勝てるとは思っていなかった。負けた言い訳ってわけじゃないぞ？だって、数か月練習した俺と、百年以上剣を振るってきたエラゼムが戦って、俺が勝てるわけないじゃないか。それくらいは、俺にだって分かってたさ。

（本気で彼が欲しかったわけじゃない。本音が、訊きたかったんだ）

彼は、俺の剣を弾いた。つまりは、そういうことさ。

「……桜下殿。吾輩は……！」

ガシャン。エラゼムは怪我でも負ったかのように、剣を地面について、がっくりと膝をついた。

「吾輩は……」

「な？あんたの勝ちだ。それを望んでるってことなんだよ」

「しかし……」

「むしろこれで、あえて手ぇ抜いたりした日には、俺は本気でぶっ飛ばしてたぞ。いいんだよ、それで。もう十分だ」

たぶん俺が頼めば、彼はこの世に留まることを選んでくれるだろう。けど、それじゃダメなんだ。彼が逝くことを望んでいるのなら、俺はそれを願わなくちゃいけない。
それが、主としての……ネクロマンサーとしての、責任だと思うから。

「じゃあな、エラゼム。逝ってこい」

「……はい。ありがとう、ございました……！」

気付けば辺りは、ずいぶん明るくなってきていた。じき陽が昇るだろう。もう、夜は終わったのだ。



「さてと。そろそろ戻るか。あんまり遅いと、みんな心配するかもしれないし」

エラゼムとの最後の稽古を終え、俺は飛んで行った剣を鞘に戻すと、丘を下り始めた。

「そうですな。吾輩も少し出てくると伝えたきりでした。どこをほっつき歩いているのかと思われているかもしれません」

「いや、それはないと思うぜ。みんな丘にいるって知ってたから」

「はい？そうなのですか？」

エラゼムは面食らっている。知らぬは本人ばかりってな。

「……あれ？でも改めて考えると、少しおかしいな。エラゼム、行き先は伝えなかったんだよな？」

「ええ、そのはずですが」

「じゃあ、なんで……」

「……まあ、こっそりついてきてただけですけどね」

え？丘を下りた林の陰から、ウィルがひょこっと顔を出した。

「ウィル？なんだよ、いたのか」

「ええ。私だけじゃないですけど……」

な、なに？するとぞくぞくと、フラン、ロウラン、それにアルルカまで！

「お、お前ら！そろって覗きたぁ、趣味が悪いぞ！」

「だって、なんか声かけづらい雰囲気だったし」

「そうですよ。最後の方なんて剣で斬り合いなんか始めて、冷や冷やしました」

「でも、アタシああいうの好きだなぁ。男の友情って感じなの♪」

「それを言うなら、男の子じゃない？青臭いガキって、拳で語りたがるじゃない」

こ、こいつら、揃って言いたい放題……

「……そうだな」

「あれ、桜下さん？」

「……お前らとも、ちょうど語り合いたいと思ってたんだ。拳でなぁー！」

俺は腕をぶんぶん振り回しながら、四人を宿まで追いかけ回した。早朝から大騒ぎして、町民たちはいい迷惑だっただろう。俺たちの後ろからは、エラゼムが珍しく声を立てて笑いながらついてきていた。



つづく
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