じゃあ俺、死霊術《ネクロマンス》で世界の第三勢力になるわ。

１６章 奪われた姫君

１０－１ ロウランの故障

１０－１　ロウランの故障

奇襲騒ぎが完全に終息するまでには、およそ半日を有した。
兵士たちは怪我人の収容を真っ先に行い、次いで退却と本隊への合流、怪我人の治療、損害の確認、報告と対策、戦術の組み直し……などなどに追われて大忙しだった。俺？俺は昼寝してた。朝早かったし、昨日はよく眠れなかったからな。こういう時、第三勢力は気楽でいい。

「ん……ふわーあ。どうだ、そろそろ動くか？」

俺が目を覚ましたのは、だいたい昼過ぎ頃だった。小腹がくうとなっているからな。さて、ぼちぼち次の行動に移る頃合いだろうか？

「あっ、桜下さん、いい時に起きてくれました！」

おや？ウィルがなんだか慌てた様子で、こちらに飛んでくる。

「ウィル。いい時って？」

「それが、さっきからロウランさんが変なんです！」

「あ、ひどいぞウィル。確かにあいつはいつもああだけど」

「ちがーう！そうじゃないんですってば。もう、いいから来てください！」

な、なんだなんだ。ウィルは冷たい手で俺の手を取ると、ぐいぐい引っ張ってくる。どこに連れていくのかと思いきや、向かった先は数歩先、馬車の隅っこだった。あれ？見たこともない人が、角っこにめり込むようにうずくまっている。

「ウィル、この人誰だ……？」

「だから、ロウランさんなんですってば」

はぁ？おいおい、いくら何でもそれは。ロウランの髪は淡い桜色だったが、ここにいる人は浅葱のような碧あお色だ。それに二つ結びじゃなくて、そのままだらしなく下ろしているし。

「ウィル、俺が寝ぼけてると思ってんのか？さすがにそんなのには引っかからないぞ」

「よく見てくださいよ。ほら、包帯してるでしょう」

あれ、ほんとだ。ロウランとよく似た包帯を、この人も巻いている……確かに、恰好はおんなじだ。

「……え？ほんとに？」

「ええ。戸惑うのも分かりますけど、私たちじゃどうにもならないんです。桜下さん、お願いします！」

えぇ、お願いって言われても……俺は他の仲間たちも見たが、みんな同一意見のようだ。フランは諦めたようにゆるゆると首を振った。ライラはよく呑み込めていないのか、オロオロしている。アルルカは俺がどうするのか興味津々の様子だ。こいつ、他人事だと思いやがって……

「まあ、やるだけやってみるけど……つっても、一体何がどうなって、こうなったんだ？」

「それが……」

ウィルが経緯いきさつを語り出した。

「桜下さんが寝た後、気が付いたらこんなになっていたんです。口数が少ないな、とは思っていたんですが」

「気が付いたら？そんなんで、髪の色が変わるもんかな……」

「ええ、私たちも驚きました。でも、ほんとうに何が何だか……それに、何を話しかけても反応してくれないんです。だから私たちじゃなくて、桜下さんに……と」

「ふむ……分かった。とりあえず、話してみようか」

というわけで、俺はいまだに角に頭を押し込んでいるロウランに声を掛ける。

「おーい、ロウラン」

「……」

「ロウラン？どうしたんだ？何があった？」

「……」

沈黙。む、無視か……ロウランに無視されるのは初めてかもしれない。

「ローウラーン？聞こえてるかぁ！」

「……」

またも、沈黙。これは……俺とウィルは顔を見合わせる。

「こりゃ、いよいよおかしいぞ」

「ですよね……」

いつもあんなに賑やかなロウランが、一言も口を開こうとしない。はっきり異常事態だ。

「待って」

うん？俺たちの後ろにいたフランが、じっとロウランを見つめている。

「その子、何か言っている……すごく小さな声で」

「え？」

俺たちには何にも聞こえてないが、地獄耳のフランには、何かが聞こえているらしい。そういうことなら……俺はロウランの肩のあたりに、耳を寄せてみた。

「……さい……くて……」

「あ、ほんとだ。なんか言ってるぞ！ちょっと静かにしてくれ……ロウラン、なんだって？」

俺はさらに耳を近づける。ウィルは口を押えて音を立てないようにした。俺も息を止めて、全神経を耳に傾ける。

「……できなかった……守れなかった……」

「うん？何をだ？」

「あなたを……私は、失敗した……失敗した私なんて、そのへんの土くれ以下……」

お、おお？今一つ真意が掴めないけど、どうやら……

「桜下さん……？ロウランさんは、なんて……？」

「ああ……なんか、凹んでるみたいだ」

「凹む？どうしてですか？」

「いや、それが分かんなくて……ロウランが落ち込むような事、なにかあったか？」

「いえ、何もないかと……そもそも、何もしていないんです。桜下さんが眠ってから今まで、ずーっとそこにいたんですから」

となると、原因はそれより前ってことか？

「……さっきの戦闘、か？」

今日のうちの出来事だと考えれば、それくらいしかない。

「あ」

「桜下さん？何か思いついたんですか？」

「いや……さっきの戦闘で、ロウランのやつ、狼にぶっ飛ばされただろ。そのことで落ち込んでる、のかも……」

「ああ、そう言われてみれば……」

ロウランの盾は、あの女の子の不思議な術によって、一瞬で破られてしまった。失敗といえるものなら、あれくらいしか思いつかない。

「でも、大事には至らなかったですよね？そんなに気にするような事かと言われると……」

「それは、俺だってそう思うけど」

今もこうして、俺たちはピンピンしているし、連合軍に被害も出なかった。結果論ではあるけど、そこまでロウランが悪いとは、俺含め誰も思っちゃいないだろう。

「ああでも」

と、フランが思い出したようにつぶやいた。

「その子って、今まで失敗らしい失敗って、してこなかったよね」

「うん？今までっていうと……」

「ダイダラボッチと、サイクロプスですね」と、ウィルが補足する。

「あー、確かに二戦とも、ロウランのおかげで事なきを得てるな」

「今まで上手くいってた分、失敗の反動が大きいんじゃない」

ふぅむ。三百年ぶりに地上に出てきて、初めての失敗か。それは確かに、ショックも大きいのかもしれない。それに……俺はふと思い出した。

「……ロウランって、案外傷つきやすいところがあったりするのかな」

少ないけれど、そんな場面をちらほら見た気がする。老魔導士のダンジョンに落とされた時、あいつはひどく取り乱していた。あの時は動揺してああなっていたのかと思ったが、実はあれが、素のロウランだったりするんだろうか。
ウィルもはっとしたようにうなずいた。

「そう言われたら……それにほら、忘れてましたけど。ロウランさんと初めて出会った時は、なかなかすごかったですよね」

「あーあ、それもそうだ。なんで忘れてたんだろ」

ロウランだって、過去に未練を残したアンデッド。腹の底にでっかい黒いものを抱えていても、全然不思議じゃない。

「もう少し、その辺気にしてやった方がよかったよな……失敗だ」

「仕方ないですよ。ロウランさん、頭の中に砂糖菓子が詰まってるような人でしたから……」

さ、砂糖菓子……まあ普段のロウランといったら、いちいち言動がショッキングピンクだ。でも、やっぱりそれも今考えれば、そういう“ロウラン”を演じていたのかもしれないな。

（三百年も成仏できないくらいだもんな……）

王の伴侶となるためだけに、ひたすら努力を続けてきた彼女にとって、迎えが来なかったことはそれだけショックだったんだろう。今度こそは、理想の自分になろうとしていたのかもしれない。ゆえに、失敗が手痛く響いた……

「うん、だんだん分かってきたな。そうすると、どうにかして元気にしてやりたいところだが……どうしたらいいと思う？」

「うーん……ひとまずは、励ましてあげたらどうですか？」

「そうだな、よし……ロウラン？そんなに気にすることないって。誰もお前を責めちゃないよ」

俺は彼女の耳元でささやいたが、相変わらず背中を向けたまま、ぶつぶつと呟くばかり。

「ダメか……」

「言ってダメなら、行動に移してみたらどうでしょう？ほら、スキンシップってやつです。頭を撫でてあげるとか」

頭か。さて、どうしたもんか。ロウランは角にめり込むように頭を押し付けているので、撫でるだけでもなかなか難しいぞ。俺はとりあえず、後頭部のあたりに手を乗せてみた。
ざわざわっ。

「わっ」

「えっ、桜下さん？」

俺は驚いて、思わず手を引っ込めてしまった。

「どうかしたんですか？」

「いや、今何かが、手の下で……」

「なにかって……」

なにかも何も、俺が触れたのはロウランなのだから、当然彼女に決まっているだろう？ウィルはそんな目で俺を見てきたが、絶対に違う。だって、なにかがぞわぞわと、手の下でうごめいた……
ズアァァー！

「わぁー！？」

「きゃあー！？な、なんですかこれ！？」

突如目の前が、緑色の波に覆い尽くされた！？
馬車の中は、一瞬で阿鼻叫喚と化した。俺たちは一人残らず、緑色の渦の中で、もみくちゃにされている。こ、これは！まさか、ロウランの髪！？
俺が触れた途端、ロウランの髪が、爆発したように伸び始めた。その勢いと量はとんでもなく、馬車の床は瞬く間に髪で埋め尽くされてしまう。

「ぷはっ。なんだこれ、どうなってんだ！？」

「た、たすけて桜下！」

はっ、ライラ！背の低いライラは、髪の渦に飲み込まれないように、必死にもがいている。俺は手を伸ばして、ライラの腕を掴んだ。そのまま引っ張り上げようとするが……

「くっ、んだこれ、引っ張れない！」

「ま、巻き付いてくるよ！」

うわっ、本当だ！緑の髪は植物のつるのように、俺たちの全身に絡みついてくる。他のみんな、それこそ幽霊のウィルにすら、髪の毛は絡みついていた。

「きゃっ！？やだ、ちょっと！？」

ウィルはスカートの中にまで忍び寄ってくる髪を、必死に追い払おうとしている。

「お、桜下さん！一体何をしたんですか！」

「お、俺じゃねえよ！ていうか俺だって何が何だか」

「あんたら、んなことどうでもいいわよ！早くこれを何とかしなさいって！」

一番離れたところにいたアルルカが怒鳴り散らす。床に寝そべっていたせいか、やつが一番酷く絡みつかれている。

「このままじゃ、髪の毛にころさもごもごもご……」

「きゃあー！アルルカさんが沈んでます！」

「うわあー、アルルカー！くそ、冗談じゃないぞ！」

髪は今も、どんどん量を増し続けている。馬車が埋め尽くされるのも、時間の問題だ。

「ロウラン！ロウラーン！」

俺は必死にロウランに呼びかけたが、返事は返ってこない。やつの体も髪に沈みつつあるので、もう幾ばくもしたら、完全に見えなくなってしまうはずだ。

「ちくしょう！おい、ロウラン！話を聞けー！」

必死にもがいて、絡みついてくる髪を押しのけ、俺はなんとかロウランの背中に触れた。指先に包帯の感触を感じ、それを掴んで引っ張る。ロウランの体が少しだけ浮き上がり、俺の体が少しだけそっちに引っ張られた。

「ロウラァーン！このままじゃ、俺たちみんなお陀仏だぞ！」

とにかく、今はロウランの目を覚まさなければ。俺の頭にはそれしかなく、浮かび上がってきたロウランの頭をがしっと掴むと、その顔を覗き込んだ。

「ロウラン！！！」

のけ反ったせいで上下逆さまのロウランの瞳は、髪と同じ緑色になっていた。にごった瞳の中に、焦った俺の顔が写り込む。ちくしょう、目に生気がない！
その時だった。にゅっと、両脇から、なにかが突き出てきた。ロウランの腕だ。驚いた俺は体を起こそうとしたが、それよりも早く、腕が俺の頭を固定する。ガシッ。

「ちょ、まっ」

俺が何かを言う前に、ぐいと頭が引き寄せられ、ふにゅっとしたものが口に押し当てられた。

「んむっ！？」

「あああー！」

「ちょっと！」

様々な声が聞こえてきたが、あいにくとそれどころじゃない。ロウランの腕は、万力のように俺の頭を放さない。しかも上下が逆なので、俺にはロウランの首しか見えない……

「んん、んぐぐぐ……」

ロウランの口づけはそれはそれは長く、おまけに吸盤でもついているのかってくらい、ぴったりと唇が離れない。しかも、続ければ続けるほど、全身の力が抜けていくみたいなんだが……気のせいじゃない……力が、吸い取られる……

「ぷあっ」

「かはっ……はぁ、はぁ、はぁ……」

ようやくロウランが口を離したころには、俺は息も絶え絶えになっていた。貧血を起こしたみたいに、目の前がチカチカと暗くなる……

（ああ、これは無理だな……）

指一本すら動かせなくなった俺は、髪の海に頭から突っ込むほかなかった。薄れゆく意識に、ロウランのキョトンとした声が聞こえてくる。

「あれ？みんな、どうしたの？」

な、なんだと……追い打ちを掛けられ、俺はばったりと気絶したのだった。



つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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