じゃあ俺、死霊術《ネクロマンス》で世界の第三勢力になるわ。

１６章 奪われた姫君

１０－３

１０－３

狂っている……口にしかけた言葉は何とか飲み込んだが、それでも正気の沙汰とは思えない。生き死にが掛かっているとは言え、子どもたちをそんな、人形のパーツを付け替えるみたいに、いじくり回したっていうのか……？

「そ、それなら……」

ウィルが震える唇を無理やり動かして、訊ねる。

「ろ、ロウランさん、自身は……」

「あはは、うーん。それを言われちゃうと、困っちゃうの。アタシの元々のパーツよりも、別のコのパーツの方が、割合としては多いからね」

それじゃあ、ロウラン自身とは……？
俺は、昔どこかで聞いた話を思い出した。一隻の船のパーツを徐々に新しくしていって、最終的に元のパーツがすべてなくなった時、その船は元の船と同一だと言えるのか、という……

「だから、かな……時々、アタシはアタシが分からなくなるの。いつもなら抑えられるんだよ？けど、ほんとにたまに、どうしても抑えきれない時があって……頭が爆発したみたいになって、なにも分かんなくなって……アタシはそれを、故障って呼んでる」

「……さっきのあれが、そうなのか？」

「うん……ああなったのは、アタシが覚えてる中で三回だけ。小さいころ、お稽古で失敗して、とっても落ち込んだ時に一回。王様が迎えに来てくれなかったって、知った時に一回。最後が、さっきなの……」

三回、か。それも、ロウランがひどく落ち込んだり、凹んだりした時に起こっている。俺たちで言うなら、鬱状態のようなものだろうか。

「……全然知らなかったよ。ロウランに、そんな過去があったなんて。でもそれなら、どうして話してくれなかったんだよ？話しやすい内容じゃないのは分かるけど、こんなになるまで抱え込まなくてもいいじゃないか」

俺は少し、ショックだった。ロウランはストレートに好意をぶつけてくるから、俺も少しうぬぼれていたのかもしれない。だからこそ、そんなことを少しも打ち明けてくれていなかったこと、相談してくれなかったこと……なにより、そんな上っ面だけを見て、ロウランを分かった気になっていたことが、ショックだ。

「う……ごめん、なさい……」

ロウランの目に、再び涙が溢れ出す。

「でも……怖かったの。こんなこと言って、ほんとのアタシを知られたらって思うと……どうしても……」

「ロウランさん、泣かないで」

ウィルが優しく、ロウランの肩を抱く。

「分かりますよ。好きな人には、好きなところだけ見て欲しいですものね」

「ウィル、ちゃん……」

「ですがロウランさん。私達、もうそれなりに色んなこと、経験してきたじゃないですか。私たちの恥ずかしいところも見せちゃいましたし、たぶん、汚いところも見てるんじゃありませんか？」

そうだったな……ロウランには、ずいぶんと情けない姿も見せた気がする。俺はうなずいた。

「お互い様ってやつだよ、ロウラン」

「ダーリン……う、うぅぅぅ～」

「ああもう、ほら。涙拭いてくださいってば」

余計に涙腺を緩めてしまったロウランを、ウィルがよしよしとあやしている。少しして、さっきよりかは落ち着いたロウランは、鼻をすんすんとすすった。

「ごめんね……それに、ありがとう。そんな風に言ってもらったこと、今までなかったから……」

「ロウランさん、お友達とかはいなかったんですか？」

「うん。だってみんなライバルだから。別の姫候補に毒を盛られることだって、珍しくなかったの」

うわ、おっかないな。一族の命が掛かっているのだから、みんななりふり構っていられなかったんだろう。

「それに……一族のみんなも、アタシのお母さんも、アタシには“よき姫”であることを望んでた。アタシのままのアタシなんて、絶対に見せちゃいけなかった」

「ひょっとして……ロウランさん、今もそれを続けてたりするんですか？」

「うん……でもね、騙すつもりじゃなかったんだよ？だって、もう何年も、何百年も、このアタシなんだもん。今じゃ、こっちが本当のアタシなの」

嘘も百年経てば、真実になる、ってことか……

「ロウランさん……でもそれなら、あなたはずっと、自分を偽り続けることになりませんか？辛く、ないんですか？」

「もう、慣れちゃったの。それに、前のアタシは、自信が無くて、暗くて、いつでも怯えてて……あの頃のアタシには、戻りたくない」

俺は目を丸くした。あのロウランが、本当は陰気な性格だったなんて！まるで想像ができない。その差にも驚くし、それを百年以上貫き通せてしまったことにも、やっぱり驚きだ。

「アタシ、みんなと早く仲良くなれるようにって、頑張ったつもりだったの。アタシが一番新参者だったし、最初は実体もなかったから。体が戻ってからは、戦いでも役に立つんだって証明して、それで、アタシのこと仲間だって認めてもらいたかったし……ダーリンに、好きになってもらいたかった」

「俺？でも、もう一族のこととか儀式のこととか、気にしなくてもいいじゃないか」

「違うの、ちがうの！そんな、義務感みたいのじゃなくて。アタシ本当に、ダーリンのことが好きなの！だって、だって……」

ロウランは声を張り上げた後、力なくうなだれる、

「……だって、こんな化け物のことを愛してくれるのなんて、ダーリンしかいないの」

「化け物、って。それは」

「化け物だよ！何百年も経ってカラカラに干からびた、つぎはぎだらけの女なんて、化け物以外に呼び方ないの！ダーリン以外のみんなが、アタシを見てそう言ったんだよ！」

俺以外の……ああ、俺よりも前にロウランに目を付けられた、旅人たちか。

「あれ、でも……確か、あの試練を全部突破したのは、俺たちしかいないって」

「うん。それは本当……でも、その人たちを引き込んだのはアタシなんだよ？アタシだって、死んでほしくてそんなことをしたわけじゃないの！だから……」

ん……そうか。あの遺跡は、ロウランの庭みたいなもの。その気になれば、遺跡全体の構造すら変えることができたはず。

「自力じゃ突破できなかったから、ロウランが通したのか」

ロウランは、虚しそうにうなずいた。

「でも、そんなズルをしても、やっぱり駄目だった……アタシの体を見た途端、みんな悲鳴をあげて、逃げていったの。アタシがどれだけ頼んでも、どんなに事情を話しても、誰一人聞いてくれなかった……ダーリン以外は、ね」

まあ、無理もない、か。今でこそロウランは、当時の美しい姿を取り戻しているけど。あの棺の中に横たわるロウランは、本当に恐ろしいミイラそのものだったから。

「でもダーリンは、アタシの話を聞いてくれた。アタシを、一緒に行こうって誘ってくれた。アタシのことを見ても叫ばなかったし、触れてすらくれたの」

うっ……当時は叫ぶ寸前でしたとは、口が裂けても言えないな。

「その時、確信したの。アタシを愛してくれるのは、この人しかいないって。だから、今度こそは失敗しないようにしよう、必ずこの人に好きになってもらおうって、そう心に誓ったんだよ」

そうだったのか……知らなかった。あの時、いきなり俺を旦那様だなんて呼びだして、ふざけているのだとしか思わなかったけれど。その裏で、そんなことを考えていたんだな。

「……ロウラン。結婚だとかなんだは、一旦置いておくとして。さっきフランが言ったこと、覚えてるか」

「……ダーリンは、こんなことじゃ、アタシを捨てないって」

「ああ。一度失敗したくらいで、仲間を見捨てるわけないだろ。むしろ、そんな風に思われてる方が悲しいよ」

「う……ごめんなさい……」

「謝るなって。それにみんなだって、ロウランのこと仲間だって認めてるんだ。だから、そんなにビクビクしないでくれよ。みんなもう、ロウランのことを愛してるよ」

ロウランは、涙に濡れた瞳を見開いた。隣でウィルが、優しく微笑んでいる。

「アタシ……あたし……」

ロウランの目から、涙がはらはらとこぼれだす。と、なぜかフランがこっちにやって来て、俺をひょいと抱き上げた。目を白黒させる俺をよそに、フランは俺を、ロウランの目の前に下ろした。

「ふ、フラン？」

「……まあ、こんな時くらいは、ね」

どういう意味だ……？すると、おずおずと、ロウランが俺の服の端を握る。ああ、そういうことか……
俺は腕を広げて、ロウランの体を包んだ。ロウランは子どものような、あーん、あーんと、それはそれは大きな声で、泣いた。


つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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