じゃあ俺、死霊術《ネクロマンス》で世界の第三勢力になるわ。

１７章 再開の約束

１－３

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「ん」

ぱちっと目を開けた。うっ、体がだるいぞ……起きたばかりだってのに、もう眠たい。ちっ、妙な夢を見たせいで、ゆっくり休まらなかったみたいだ。

「うわ、わ。起きちゃいました……！」

「しーっ！静かにしないと……」

ん？ふっと目をやると、金色と赤色の瞳と目が合った。フランとウィルが、俺の枕元に座って、こちらを覗き込んでいる。げっ、よりによってこの二人とあさイチから……俺が気まずく思っていると、なぜか向こうも、さっと目を逸らした。そして次の瞬間には、ぴゅーっとどこかに逃げてしまった。

「な、なんだ……？」

俺が気まずいのは分かるけど、どうして二人のほうから逃げていくんだろう。まあいいか、俺としてはありがたいし。
毛布から上半身を起こして、あたりを見渡す。当たり前だが、ここはシェオル島なんかじゃない。魔王の大陸の、黒い岩山が続く荒地の、連合軍の野営地だった。黒い岩石質の地面の上に、兵士たちの寝袋とテント、そして朝霧が広がっている。
ん？ふと、こちらを見つめる視線に気が付いた。霧の中から、アルルカのニヤニヤした顔がのぞいている。やつは近くの岩にもたれて、組んだ足をぶらぶら揺すっていた。

「……なんだよ、アルルカ。なにニヤニヤしてんだ」

「んっふふふ。教えてほしい？」

うわ、朝からダルいな……しょうがない、付き合ってやるか。こくりとうなずいてやる。

「キキキ！いいわ、教えてあげる。ねえあんた、なんか、夢を見てたでしょ」

「ぎくっ。な、なぜそれを……」

「キャハハ、やっぱり！なぜも何も、あんたが自分から白状したのよ。つまり、寝言でね」

「ね、寝言？俺、なんか喋ってたのか？」

「もちろん、ばっちりとね。であの二人は、それを聞いたってわけよ」

え、まさか、フランとウィルが……え、それってなんだが、すごく恐ろしくないか？

「お、おい。俺、いったいなんて言ってた……？」

青ざめた俺を見て、アルルカはますます調子づいた。うまそうなごちそうを前にしたように、ザクザクと俺を切り刻んでくる。

「でもねぇ、しょうがないと思うわよ、あたしは。何だかんだ言っても、あんたも男だもの。そりゃ、溜まるものもあるわよねぇ。あーでもあれはさすがに、聞いてるこっちが恥ずかしくなりそうだったわぁ」

「なっ！おい、ウソつくな！ほんとのことを言えよ！」

「ほーんとだって、ウソじゃないわよ。こんな具合にね。んんっ……あぁ、フラぁン、ウィルぅ！」

「うわー！やめろ！」

俺はアルルカを黙らせようとしたが、彼女は片手で楽々俺を押さえ込むと、ガッと首に腕を回して、隣に座らせた。

「こら、大人しくなさいってば！あたしには、厳正なる真実を語る義務があるのよ」

「うそつけ！」

「ホントのことよ？すぅっごく切なそうな声で、何度も呼んでたわ。そりゃ、あの娘たちも気まずくなるわよねー、きひひひ！」

ば、馬鹿な……た、確かに俺は、二人のあられもない夢を見た。でもまさか、それを口にして……！？

「……あれ？」

「きひひひ……ん、なによ。どうしたの？」

腹を抱えて笑っていたアルルカは、腕の中の俺がはたと動きを止めたのを見て、首をかしげた。

「いや……なんだか、夢の終わりに、変な奴が出てきたような……」

「変な奴？」

「ああ……くそ、よく思い出せないな」

あんな夢の後だし、目が覚める直前だったのもあって、記憶が朧気だ。少なくとも、フランとウィルではなかったと思うが……

「なぁによ、あんた。あの二人以外にも、夢に出てきてたってわけ？あんたも隅に置けないわねぇ」

「うっせ、そんなんじゃねーよ！」

「で、どこの女よ？あたしたちの誰か？ひょっとしてあた……あ、やっぱいい。なんでもない」

「あん？だいたい、その夢に出てきたのって、男だったと思うんだがな……」

「えっ。あんた、見境ないわね……」

「ちがう！」

この、色ボケヴァンパイアめ！ええい、夢の話はもうやめだ、やめ！俺は強引に、話題を変えた。

「なあおい、それより、そろそろ出発の時間じゃないのか？」

「さあ、知らないわよ」

「知らないわって、聞いてないのか？いつ頃出発か」

「聞くわけないでしょ。なんであたしが、あんな臭い男たちに声かけなきゃなんないのよ」

アルルカは本当に興味なさそうに、組んだ足をぶらぶら揺すった。まったく、相変わらずの人間嫌いめ。だいたいそれなら、俺だって男じゃないか。それともこいつ、俺を男だと思ってないな？ったく……いいさ。目覚ましがてら、自分で確かめるとするか。
俺の寝ていたすぐ隣には、毛布にくるまったライラが眠っていた。毛量の多い赤毛が、カーテンのように顔を覆ってしまっている。息苦しそうだと顔に掛かった髪を払ってやると、くすぐったかったのか、ふふふと小さな笑みをこぼした。いい夢を見ているみたいだな。ギリギリまでそっとしておいてやろう。
寝床から起き上がって毛布をしまっていると、朝食の支度をするいい匂いが漂ってきた。給仕係がパンを焼いているらしい。ふむ、今パンを焼いているということは、出発までまだまだありそうだな。ちょいと早起きしすぎたか。

「ん？」

パンの焼ける匂いに混じって、すぐ近くから、炭のような焦げ臭い匂いが漂ってきた。はて、炭なんて使っているやつがいるのか？こっちの世界じゃ、あまり炭は見かけない。ほとんどが薪だから、たぶん高級品なんだろう。
出発までぼーっとしているのも何だったので、俺はその匂いを辿ってみることにした。誰かが火鉢でも使っているのなら、一緒に当たらせてもらえないかな。そう思いながら、鼻をふんふん言わせていると、出所は思ったより近いことが分かった。おそらく、あの目の前にある焚火からだろう。おまけに、側に見覚えのある後姿。あの二つ結びは、ロウランだ。

「ロウラン、何やってんだ？」

「わひゃ！だ、ダーリン？」

裏返った声を出して、ロウランが勢いよくこちらに振り返った。ん？今なにか、急いで背中に隠したような……

「……ロウラン、今隠したの、なんだ？」

「え、別に？何も隠してなんてないの。あはは、ダーリンってば、見間違いじゃない？」

「ふーん……ところでロウラン、お前との将来についてなんだがな」

「えっ、え！？そんなダーリン、どういう風の吹き回し？とうとうアタシと……！」

スキあり！ロウランが動揺した隙に、俺はさっと背後に回り込んだ。ロウランが隠していたのは、木の枝？なんで枝なんか隠すんだ？それに、何かが巻き付いているみたいだけど。

「ああー！ひどいのー！ダーリン、アタシを騙したね！？」

「わははは。油断したな、ロウラン」

「あーん！乙女の純情を弄んだー！悪い男なのー！」

ひ、人聞きの悪いことを……ぷくーっとむくれるロウラン。本気で怒っているわけじゃないだろうが、あまりからかいすぎるのもよくないか。

「で、何してたんだよ？」

「あ、う、うん……」

ロウランはなおも、もじもじしている。言いにくいことっぽいな？でもなぜだか俺には、聞いてほしそうにも見えたんだがな。俺が焚火の側に腰を下ろすと、ついに観念したのか、ロウランがおずおずと口を開いた。

「その……さっき、兵隊さんのところに行って、食料を分けてもらってきたの」

「うん？手持ち、もうなくなったっけか？」

「ううん。そうじゃなくて、アタシが……ダーリンのご飯を、作ってあげたかったの。でも失敗しちゃった」

へ？そう言ってロウランは、隠していた木の枝を見せた。ああなるほど、巻き付いていたのは、よく見れば焦げたパンだ。さっきの炭みたいな匂いは、こいつが原因か。

「そうだったのか。ロウランって、料理は得意じゃないんだ？ちょっと意外かも」

「う……花嫁修業で、いちおうやったんだよ？でもなにせ、三百年も前のことだから……」

「ああ、そらそんだけ経てばな……」

三百年前は、どういう料理があったんだろう？食材……は、今と変わりはしないか。けど調理法は、今とはだいぶ違っているんじゃないだろうか。それに俺なら、三日前に教わったことでも忘れる自信がある。

「けど、そういうことなら……」

俺はロウランの手から、ひょいと枝切れを抜き取った。

「あっ。ダーリン、返して！そんなの、ただの失敗作なの！」

「でも、もったいないだろ。焦げてるけど、ほら。この辺とかは食えそうだし」

そう言って俺は、枝巻きパンにかじりついた。うぐ……か、固い。歯が折れそうだったが、なんとか一口かじり取った。

「うん。まあ、ひょっと固いけど、ひゃんと食えるよ」

さすがに、おいしいよとは言えなかった。あまりにも見え透いているしな。ロウランもそれは分かっているのか、ぐっと唇に力をこめると、膝を抱えて顔をうずめた。

「……あんまり、無理しないでね。お腹壊すと大変なの」

「ああ」

確かに、うまくはない。けど、嬉しいじゃないか。失敗したにせよ、ロウランはこれを、俺のためにこしらえてくれたんだ。いつもなら料理担当はウィルだけど、今朝は俺の寝言のせいで、それどころじゃなかったしな。だからきっと、温かい食事を用意してくれようとしたんだろう。月並みだけど、その気持ちで腹いっぱいってやつだ。

「……今度はちゃんと、おいしいの作るからね」

「おう。楽しみにしてるよ」

俺はなんとか、焦げたパンを食べ切った。そんなわけで、その日はあごが疲れる朝からスタートした。



つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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