じゃあ俺、死霊術《ネクロマンス》で世界の第三勢力になるわ。

１７章 再開の約束

２－１ 天然の城壁

２－１　天然の城壁

ウィルとフランとの一悶着があった後に、行軍が開始された。二人は相変わらずプンプン怒っていたが（俺が悪いのか？）、道のりを進むうちに、次第にいつも通りに戻っていった。
魔王城への進行は、いよいよ後半に差し掛かったところだ。

『ここは、“黒の荒れ地”と呼ばれる地帯です』

アニはそんな風に、この辺りについて説明してくれた。この道は過去に一度、勇者ファースト、セカンド、サードが率いた連合軍も通ったことがあるという。そん時に開拓されたルートってことだな。

「でもそれなら、もっとマシな道を選んでくれたらよかったのに。こんな岩場じゃなくてさ」

『ここが一番マシだったんですよ。他のルートを通った際には、燃え盛る炎の巨人イフリートが出現したという記録もあります』

「あ、じゃあここでいいや……」

魔王城までのルートは、大きく分けて三つのエリアで構成されている。最初が、“霧の湿地”地帯。俺たちがギガースと戦ったところだな。次が“黒の荒れ地”地帯で、現在地だ。そしてここが、もっとも長いという。で、これから通る最後の地帯が……

『最後の地帯は“花園”です』

「花園？花畑ってことか？ははは、そんなまさかな」

『さて、どうなんでしょう。私も実際に観測したことはありませんから。記録ではそこに魔王の城があるそうです』

じゃあなおさら、違うな。お花畑の中に城があったら、そこは魔王城じゃなくてシンデレラ城だろう。でもじゃあ、花園ってのは何かの隠喩か？例えば、生えているのが花じゃなくてアルラウネだとか……

『ですがその前に、大きな山を一つ越えなければなりません』

「え、山？」

『そうです。この黒の荒れ地の最後に、ひときわ高い山脈がそびえ立っています。そこを越えれば、魔王城は目前だそうです』

うへあ、山か。北の最果て・ミストルティンの町へ行った時のことを思い出す。あの時も大変だった……

（……ミストルティンと言えば、コルトは無事かな）

コルト。俺たちが北の町で出会い、そして魔王軍に攫われてしまった女の子だ。わざわざ攫ったくらいだから、きっと命を害する目的ではない、と信じたい。彼女やロア、それに攫われた大勢を救い出すためにも、山登りくらいで音を上げていちゃいけないな。

（先に進もう。そうしていけば、いずれは到着するんだから）

俺たちは、黒い岩山の間を、長い行列となって進んでいった。



それから三日後。ついに、アニの言った、最後の山が見えてきた。

「たっ……高いな……」

俺と仲間たちは、そろって首を上げて、その山を見上げる。つっても、あまりにも高すぎて、そのまま後ろにひっくり返りそうだ。山の頂は、雲に隠れていて見えない。山頂に近づくにつれて、黒い岩肌が白へと変わっていくのは美しいが、それはふもとにいるから抱ける感想だろう。実際にあの場へ行けば、極寒と豪雪の地獄なはずだ。

「どっかに、抜け道とかはないのかよ？」

ないとは分かっていつつも、ついそんなことを言ってしまう。

『ありません。見てわかる通り、この一帯を横断するように尾根が続いていますから。厳密には、この尾根はぐるりと円形に続いているのです』

「円形？どこがだよ。まっすぐな壁じゃないか」

『それは、あまりにも広大過ぎるからですよ。我々が今見ているのは、引き延ばされた一辺にすぎません。そして、魔王城はその円の中心に建っているのです。避けて通る道はありません』

ううむ……カルデラみたいな地形ってことか。

「ちぇっ、さすが魔王の城だな。天然の城壁に守られてるってわけだ」

『ええ、まあ……そうですね』

うん？妙に歯切れ悪いな。珍しい、アニに限って。しかしまあ、こっからは一苦労になりそうだ。
さて、最後の関門へと差し掛かった連合軍だったが、ここまで来ていまさら、俺は兵士たちの備えに不安を感じ始めていた。
例えば、防寒着。これから、あのはるかな雪山を越えていくってのに、まるで準備らしい準備がないように見える。俺の中の勝手なイメージだと、でっかいリュックサックを担いで、目にはゴーグル、手には杖、足にはスパイク付きの長靴……雪山登山って、そんな感じなんだけどな。

「へえ～。桜下さんのいたところだと、そんなに重装備なんですね」

ストームスティードを歩かせながら、俺がこの話をみんなにすると、ウィルがさも興味深そうに、なんどもうなずいた。

「すごいなぁ。そんなにたくさんの荷物を持って、重くないんですか？」

「そりゃ、重いよ。だけど、少しでも軽くするために、いろんな工夫がされてるんだって。特殊な素材で作られてたり、袋とか箱はあらかじめ捨てておいたりさ」

「うわぁ、そんなことまで。やっぱりそっちの世界の人たちって、頭いいんですね」

うーん？ウィルはどうにも、俺がいた世界のことを、過剰評価している気がするが。

「なら、こっちの世界だとどうなんだ？」

「え、そんなの、決まってるじゃないですか。魔法ですよ、魔法」

「あ、そうか。こっちにはそれがあるもんな」

「ええ。魔法は便利です。でも、今の話を聞くと、一長一短かもしれませんね。その便利さのおかげで、私たちは工夫を凝らすってことをしませんから」

ふぅむ。でも実際、魔法はとても便利なんだよな。現に俺たちも、ライラの呼び出したストームスティードに乗っている。これだけ速くてタフな移動手段があるのなら、それこそ自動車なんかを発明しようとは思わないよな。
そして魔法は、この軍にとっても必要不可欠だ。雪山を越えるために連合軍が用意したのは、大量の防寒具ではなく、熱を生み出す炎属性魔法が使える術者だった。魔法は荷車を圧迫しないから、雪山用の装備を山と積む必要がなくなる。さらに、それら装備よりも高い効果を期待できるんだから、言うことなしだ。

「うーん……俺からしたら、魔法が使える方が、やっぱりすごいと感じるなぁ……」

「そういうものですか？不思議なものですね。隣の芝はなんとやら、ってやつなんでしょうか」

俺たちの技術をすごいと言うウィルと、ウィルたちの魔法がすごいと言う俺。確かに、不思議なもんだ。するとライラが、くるりとこちらに振り返った。

「でもさ、ライラだって、ウィルおねーちゃんって、けっこーすごいと思ってるよ」

「え、え？なんですか、急に……」

「だって最近のおねーちゃん、どんどんうまくなってるもん。前にやったファイアアントなんて、かなりむつかしーまほーなんだから」

「そうだぜ。実際、大したもんだよ」

「えぇ、やだぁ。おだてても何も出ませんよ！」

そう言いつつ、ウィルはにやつくのを抑えられていない。わかりやすいなぁ。

「すると、この先の山では、またウィルの魔法にお世話になるのかな？ほら、この前に使ってた、暖房魔法とか言うやつ」

「ああ、確かにあれが使えるかもしれませんね。なんだったら、今試してみましょうか？」

「え？いや、今は」

しかし、調子に乗ったウィルは、俺の言葉を聞いていなかった。ロッドを掲げて、高らかに唱える。

「ヒートアナナス！」

ふわぁー。ロッドの先から、ドライヤーを吹き付けたような温風が出て、俺たちを包み込んだ。うん、すごい。これが極寒の雪山なら、ウィルを聖母とあがめていたかも。けど、思い出して欲しい。ここはまだ、太陽がぎらつく荒れ地なのだ。

「あああ、暑ーい！」

「やああぁ！おねーちゃん、ライラたちを蒸し焼きにしたいの！」

「ああっ、ごめんなさい！すっかり忘れてました！」

ウィルは慌てて魔法を止めて、俺とライラを手で扇いだ。だがそんなんじゃ足りないと見るや、気が動転したウィルは、ローブの裾を掴んでばっさばっさとやり始めた。ばっ、思いっきり見ちゃったじゃないか……白か……

「すみませんでした、ここは暑いんでしたよね。幽霊になると、どうにも気温というものに疎くなってしまって……」

「ご、ごほん。まぁ、ウィルの魔法のすごさは、よくわかったよ。この身で味わったから」

「面目次第もありません……」

「……あなたたち、何しているんですか？」

ん？大騒ぎしているところに、そう声をかけて、馬を寄せてきたのは……

「アルア？」



つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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