【完結】『口口口 -ろろろ-』 ～江戸西国、妖怪ファンタジー～

第四話 - ヨモツヘグイ(上)

　この村の山は、大きく三種類に分けられる。幕府や藩が所有する「御建山おたてやま」、個人の土地である「腰林こしばやし」、そして村人が共同で管理している「入会山いりあいやま」。

「ここらへんの入会いりあいは、薪たきぎの切りすぎでつるっぱげな場所が多いけど、ここは松が青々としてるねぇ」

　日の良く射す山道を歩きながら、スズがそんな感想を述べている。入会山の主な目的は、家で消費する薪をとったり、生えている下草を農地の肥料にしたりすることだ。村の人口が増え、人の手が入れば入るほど山々は貧相になっていく。

「ここでは作物だけじゃなくて、木も早く良く育つ」

　飢餓きがの苦しみさえなければ、この村は豊かで恵まれた環境にある。

「この村の怪異を解決したら、あたし村の人たちに恨まれちゃうかも。植物の成長も普通と同じに戻っちゃうはずだから」

　スズが濃い緑に染まった松葉を引きちぎりながら言った。少し不安そうな声色だ。

「飢餓だけを取り除くことはできないわけ？」

「そういう研究をしてる仲間もいるけどね。今のところうまくいってないっぽい。やっぱり、利害は表裏一体だから」

　スズは摘んだ松葉を光にかざし、匂いを嗅ぎ、最終的に元気な髪の毛でぱくりと食べた。蛇のようにまとまった髪の毛の先が口のように割れ、松葉をひと飲みにしたのだ。

「！！」

　僕は目を丸くした。確かに彼女は「良く食べる元気な髪の毛」と言っていたが、本当に髪の毛から食べ物を摂取できるとは思わなかった。いや、松葉は本来人の食べる物ではないが。

「うーん……。そこそこ濃い黄泉よみ味。でも、間違いなく現世の植物だね」

　困惑する僕の隣で、スズは思考を巡らせるように首を傾げた。その髪はすでに普通の毛に戻っているが、髪の毛に飲まれた松葉はどこにも見当たらない。本当に食べてしまったようだ。

　次に彼女が目を付けたのは数歩先に生えているタンポポ。すばやく駆け寄り、丸い綿毛を付けた茎を摘むと、その勢いでふわりと白い種が舞った。

「おっと」

　小さな驚きとともに、スズの髪が再び蛇の形になる。一つに束ねた髪が五匹の蛇に分かれて、散った綿毛をぱくぱく食べていく。舞う綿毛を空中で捕まえる様子は、遊んでいるようにも見えた。

「これも黄泉の影響を受けてる。どこからだろ……？」

　どうやら味見することで何かを探しているらしい。

「『黄泉』って……？」

　先ほどから彼女が口にする単語が気になって、僕は尋ねた。

「死んだ人が行く世界。いや、人だけじゃないけどさ」

「それは知ってる」

　物語でよく聞く、死後の世界だ。

「黄泉の国がこの『飢餓の怪異』と関係してるわけ？」

　まだ調査という調査をはじめていないはずだが、スズにはすでに何かしらのあ・て・があるのかもしれない。

「怪異の多くは異界のものが関わってるんだ。鬼や妖怪、呪のろい、幽霊なんかもそう。本来この世にいちゃダメなものが存在するせいで、この世の理ことわりが乱されて変なことが起こっちゃう」

　スズは野ばらの花びらを味見しながら説明してくれた。

「ロロは、『ヨモツヘグイ』って知ってる？」

　そして、突然の問いかけ。その質問で、僕の脳裏に今は亡き師匠の言葉がよみがえった。

　──わしら猟師は、ヨモツヘグイして殺した魂を黄泉に送ってやらにゃならん。

　獲物を狩るたびに、そう言いながら動物の死骸をさばいていたっけ。

「あれだろ？　死んだ生き物の肉体を食べて弔うことであの世へ送るって言う」

「……なにそれ？」

　僕の完璧な答えに、スズは首を傾げた。

「え？」

「いや、この村ではそういうことなのかもしれないけど、あたしが言いたいのは違うんだよなぁ」

　思わず戸惑いの声を出した僕にフォローを入れて、スズはゆっくりと口を開いた。

「あたしの言いたい『ヨモツヘグイ』は黄泉の国、つまりあの世の物を食べちゃうことなんだ。まぁ、あたしたちはもっと広く『異界のモノの影響を受けること』って定義してるけど、小さな違いだから気にしなくていいよ」

　彼女の話を要約するとこうだ。

　この世には、あの世と繋がる場所がいくつも存在しているらしい。ただ、その出入り口の多くは小さく、生者があの世に迷い込んでしまうことは稀だ。しかし、小さな虫や植物の種などは時々二つの世界を行き来している。あの世の生物がこちらの世界に根付き、人々や生態系に影響を及ぼすこと。スズはその『ヨモツヘグイ』問題を解決するために旅をしているのだと言う。

「『ヨモツヘグイ』にはいいこともあるよ。でも、悪いこともいっぱいある。神話には『黄泉の国でヨモツヘグイした生者は、黄泉から出られなくなる』って書いてあるんだけど、この世の生き物がヨモツヘグイをするってことは、それだけ黄泉の国……、つまり『死』に近づくことになる。この村でも、お年寄りや病人はもう何人か死んじゃってるかもしれない。だから、『もう大丈夫だよ、安心して』とは言えないけど、これ以上被害者が出ないように手を尽くすよ」

　スズの声色はまじめで、その表情も誠実だった。命が消える場面を何度も見てきた者の目をしている、と僕は思った。