龍神の詩 ～龍の姫は愛されながら大人になる～

第一部：羽根の姫 -ハネのヒメ-

序章

　墨を塗りたくったような空から、無色の液体が落ちてくる。どんなに暗いところから生まれても染まることのない、純粋無垢な雨。
　彼は漆黒の空を仰ぎ、絶え間なく落ちる透明な雫を顔に受けた。

　――僕はその逆。

　近づくものを、全て黒く染めてしまう。もしかすると、自分は闇そのものなのかもしれない。重く息苦しい世界に溶けてしまいそうだ。

　――それは嫌だな。

　漠然と、そう思った。

　この世界は自分に良く似合っていると思う。しかし、似合うだけ。好きにはなれない。

「…………」

　思考が少し濁っているようだ。余計な感傷を消すために軽く首を振ると、腰よりもさらに下まで伸ばした闇色の髪が一拍遅れて揺れた。
　雨粒が顔に垂れ落ちるが、彼の表情は変わらない。視界を奪いそうになる雫を拭うことすらせず、彼は眼下の町を見下ろした。闇の中に浮かぶ、無数のかすかな明かり。なかなかに栄えて見える。穏やかなだいだい色に、不思議な安心感を覚えた。

「あそこでいいんですよね？」

　町明かりを見据えて尋ねた。
　すぐに後ろから「そうだ」と返事が返ってくる。

「中州なかす城下町。小国中州の国府だ」

　その口調には、かすかな嘲あざけりといらだちがあった。

「人口およそ二万九千人。全方位を川に囲まれた稀有けうな土地。我が国と幾たびも戦いくさをしているが、どれも中州が防衛に成功している。絶対的な土地の利があるからな。どうも戦では分が悪いらしい」

　彼がどういう立場の人間かは知らないが、どうも中州国には苦い思いをさせられているようだ。

「……王からの指示は聞いているな？　暗鬼あんき。標的は、この国の前城主――舞行まいゆきと、城主乱舞らんぶ。そしてその妹の与羽よう。ようするに、城主一族全員だな」

　闇をまとった青年――暗鬼は、全く感情のこもらない無表情でそれを聞いていた。彼は南の大国華金かきん国の王に使える「影」だ。王に反抗する貴族や敵国の情報を集め、時には障害となりうる者を暗殺するのが彼の仕事。

「殺していいんですね？」

「もちろんだ。やってくれるか？」

　そう尋ねられたが、暗鬼に選択肢はない。

「やりましょう。でも、それなりの報酬はいただきますよ」

「安心しろ。ちゃんと用意しておく」

　その答えに暗鬼は暗い笑みを浮かべた。褒美を得られる喜びは皆無。自然に浮かべたものではなく、無理やり口の端を吊り上げて、目を細めたと形容した方が適しているかもしれない。

「一月ひとつきで終わらせます」

　囁くようにそう言い残して、暗鬼は闇にまぎれていった。