龍神の詩 ～龍の姫は愛されながら大人になる～

第一部 - 二章 華金王の影

二章二節 - 薬師の洞察

　薬師くすし家では凪ナギが薬草の整理をしていた。

「ねぇ、ユリ。このあたり触った？　――ってあ、与羽ようちゃんいらっしゃい」

　凪はまず暗鬼あんきにそう尋ね、次の瞬間彼の後ろに立つ与羽に気付いた。

「そこで会ったんです。こい焼きを買ってきたので、分けて食べませんか？」
「凪ちゃん、悪いけど、こい焼きを温めたいから、火を貸してくれん？」

「かまどに火を入れたままだから、それを使って。網はそこよ」

　矢継ぎ早に言う二人のうち、先に与羽の言葉に対応して、凪は暗鬼に向き直った。

「でね、ユリ。このあたり触った？」

　与羽に毒を盛るためにごく少量を盗んで、配置も変えていないはずだが、気付かれてしまった。こい焼きの話でごまかそうと思ったが、ごまかせなかったようだ。

「ごめんなさい。早く薬草の名前や特徴を覚えたくて、凪さんのいない時にこっそりのぞいてしまいました……。気をつけたつもりですが、混ざってしまっていましたか？　すみません」

　しかし、即座にそう取り繕う。

「ここにある薬草は使い方を間違えると毒にもなるから、本当に気を付けて！　絶対だからね！　触った手をなめたりしてない？　すぐに回る毒じゃないから、触った翌日辺りに熱が出たり、お腹を下したりしたらすぐに言うのよ？　毒の可能性があるから！」

　凪は薬草だけでなく、毒の知識もあるのか。

「ユリ君、こい焼き！！」

　怒られてしゅんとしたふりをしている暗鬼に与羽が叫ぶ。

「あ、はい！」

　返事して、暗鬼は紙包みを開いた。一瞬悩んだのち、毒を入れていないものを与羽に渡す。このまま与羽に毒を盛るのは得策ではないと思ったのだ。もし明日、彼女に中毒症状が出たら、暗鬼が疑われてしまうかもしれない。
　毒入りのものは自分で食べよう。闇に生きる職業柄、常人よりは多少毒の耐性があるし、致死性の毒ではない。

　焼いたこい焼きを与羽は女官と半分にして、凪と暗鬼は一匹ずつ一緒に食べた。暗鬼は毒入りとわかっていても、ためらいなくそれを口にする。ここで怪しまれては作戦が水泡に帰してしまう。毒の効果が出はじめるのは明日の朝あたりか。それまでに解毒できるだろうか。しかし、解毒薬のために凪の薬草を盗めば、また気付かれてしまうかもしれない。
　暗鬼は朗らかに会話に参加しつつも、そんなことばかり考えていた。

　　＊　＊　＊

　翌日、この日は城で膝の悪い先代城主――舞行まいゆきの処置をする日だ。それをあらかじめ知っていて、前日に与羽に毒を盛る計画だったのだが、大きく狂ってしまった。暗鬼は普段通りふるまっていたが、やはり少し毒が効いているようだ。少し熱っぽく、軽いめまいがする。
　その症状は日が登るにつれ徐々に悪化し、舞行の膝裏の灸に火をつけるときには、手がわずかに震えてしまった。

「調子悪いの？」

　有能な医師である凪はそれを見逃さない。

「まさか！」

　昨日のことを思い出した凪は即座に暗鬼の額に手を当てた。熱がある。

「大丈夫かの？」

　その様子に、舞行が心配そうに二人を見上げた。

「舞行様、申し訳ありませんが、客間を一室お借りできませんか？　ユリが体調を崩してしまったみたいで、休ませたいのです」

　隠せなくなってしまったのなら、逆に重症を装った方が良いかもしれない。

「いや、これくらい平気ですよ！」

　そう元気に言った直後に、突然湧いてきた吐き気を飲み込むふりをしてみせる。慌てて凪が背中をさすってくれた。
　その様子を見た舞行がうつぶせに寝たまま手を大きく叩いて、使用人を呼ぶ。

「すぐに薬を作ってくるから、どこかで休ませてもらってて」

　凪は使用人に暗鬼を託すと、舞行の背やひざ裏に置いたままになっている灸の処理や、暗鬼への処置など、いくつかの指示を与えて駆け出した。

　暗鬼は舞行の部屋からほど近い空き部屋に担ぎ込まれた。舞行の部屋は城のかなり奥の方なので、一部の選ばれた者しか入れない場所だと考えられる。たとえば、城主一族の私的空間のような。そこから近いと言うことは、ここもまだその一部だ。これは、逆に好機かもしれない。きっとこの近くにまだ会ったことのない城主の居住空間もある。