龍神の詩 ～龍の姫は愛されながら大人になる～

第三部 - 終章

終章三節 - 仲間と居場所

　絡柳らくりゅうと話せば話すほど、彼の言葉から読み取れる思いやり深い「性格」と厳しく冷酷な「態度」がちぐはぐに思えてくる。今でも相当な重荷がかかっているだろうに、彼はさらに比呼ひこのことまで負おうとしてくれている。

「だろうな。お前は与羽ようやその取り巻きたちの中では随分と大人だ」

「色々な『現実』を見てきましたから」

「だな」

　手元に視線を落とす絡柳の口元には、何かを噛み殺すような苦い笑みが浮かんでいた。彼自身もつらい経験をしてきたに違いない。

「庶民出身で大臣をやるのは大変ですか？」

「ものすごく大変だぞ」

　比呼に苦笑の理由を当てられて、絡柳は顔を上げた。

「だが、地位を得た今は昔よりましだ。お前が『現実』を見てきたのなら、俺は『人の本性』を見てきた感じだな」

　自分の苦労を冗談を言うような軽い口調で語れる彼は、とても強い。

「それ、僕の『現実』とほとんど同じ内容だと思いますよ」

　絡柳に合わせて比呼も冗談で返した。与羽が聞けば笑えない冗談だと怒るかもしれないが、同じ地獄を見てきた者同士だからこそ通じるものもある。

「かもな。俺はたくさん人の汚い部分を見てきたが、乱舞らんぶや与羽のように心根が清い人がいることも知っている。だからこそ、彼らを守りたいと強く思うのかもしれない」

　自分の手を汚しても。

　絡柳にはその覚悟ができている。それは比呼も同様だ。自分たちが汚れることで、彼らを守れるのなら――。

「僕も……、協力します。手を尽くして」

　自分があのまばゆい光に染まることは、できないかもしれない。しかし、それを守って、その隣に立つことならできる。闇を払って、彼女たちの希望がもっと遠くへ届くように――。

「感謝する」

　邪気のない笑みを浮かべて差し出された絡柳の手を、比呼は強く握り返した。

　今までは、この世界に馴染むことで精一杯だった。しかし、やっと今、与羽やこの国を守る仲間の一員になれたような気がする。

「じゃあ、俺は帰るぞ」

　しかし、比呼が喜びに浸る間もなく、絡柳は立ち上がった。

「え、もうですか？」

「なんだ？　まだ俺と話したいことがあるのか？」

　絡柳はおもしろがるように片眉を上げて比呼を見ている。

「いや、そういうわけではないですけど……」

　彼は本当に忙しい人なのだ。比呼も腰を上げた。

「お前の素性を知らない者からすれば、俺とお前はほとんど面識のない赤の他人だ。あまり長居すると怪しいだろう？」

「……そうですね」

　比呼は絡柳を玄関まで案内しながらうなずいた。

「あれ？　もういいの？」

　玄関近くの居間に待機していた凪ナギは、二人を見て首をかしげている。

「おう、邪魔してるぜ」

　その斜め向かいでくつろぐのは雷乱らいらんだ。

「雷乱、来てたんだね」

「昨日助けたガキの親が、ごちそう食わせてくれるって言うから行こうぜ」

　そのために比呼と絡柳を呼びにきたらしい。雷乱は機嫌良さそうに説明して立ち上がった。

「俺は大したことをしていないし、忙しいから遠慮しておく」

　しかし、絡柳は雷乱の提案に難色を示している。

「そう言うなよ。お前今日休みなんだろ？　城の官吏から聞いたぜ」

　逃がさないとばかりに、雷乱の丸太のように太い腕が絡柳の首に巻き付いた。なぜか比呼の首元にも。

「どうせお前自分でメシ作らねぇだろうし、一食浮くならお得じゃねぇか」

「失敬な。俺は炊事も掃除も洗濯も一通りこなせる」

「はいはい。できても忙しいとかなんとか言ってやらないなら一緒だろ？」

　怪力の雷乱は、力任せに二人を玄関へ引きずった。何とか履物を履くことはできたが、それ以上の抵抗は不可能だ。もちろん、二人に全力の抵抗をする気がないというのもあるが……。

「凪！」

　雷乱に連れ去られながら比呼は叫んだ。

「あの……、ちょっと雷乱たちとごはん食べてくるから！」

「うん」

　凪はにっこり笑っている。

「行ってきます！」

　そう大きく手を振った。

「いってらっしゃい」

　再会を約束する良いあいさつだ。

「おい、お前らいい加減自分の足で歩け」

「お前が無理やり引っ張るからだろう」

　絡柳が雷乱の脇腹に肘を叩きこんだ。さほど力を入れていないので、雷乱にはほとんど効いていないが。

「あはは、ごめんね」

　前に向き直りながら比呼は笑う。雪の残る城下町は、眩しくて美しい。

　――ここが、僕の新しい居場所。


【第三部：袖ひちて　完】

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