龍神の詩　～龍の姫は愛されながら大人になる～

白楠月玻

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　　外伝 - 第二章　龍姫と薙刀姫

二章四節 - 龍姫と薙刀姫

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　華奈かなは中庭を望む縁側へと与羽ようを導いた。こちらは熱気のこもる道場内と違って、すがすがしい風が吹き抜けている。武官や武官志望者たちが稽古に明け暮れる戦地から、平和な城下町に戻ってきた。そんな感覚だ。

「もう少しで時間だから、そのまま素振りを続けてて」

　華奈は指導している子どもたちにそう指示を出すと、縁側に足を投げ出して座った。床を叩いて隣に座るよう示されて、与羽も同じように腰を下ろす。

「こっちは涼しいでしょう？　道場の中はむんとしてて、汗臭くて、慣れててもたまに嫌になるわ」

「…………」

　華奈はちらりと横目で与羽を見た。しかし、不機嫌そうな与羽は風に揺れる木の枝を目で追うだけだ。

「与羽ちゃんはどう？　道場には慣れたかしら？」

「…………」

　さらに問うても答えは返ってこない。華奈は与羽の気を引きそうな質問を考えた。

「もう少しで官吏登用試験ね。与羽ちゃんは受けてみようとか思わないの？　文官とか似合いそうだけど、武官の方が良いのかしら？」

　ちらりと与羽が華奈を見た。これ以上その話はして欲しくないと訴える視線に、華奈はあえて気づかないふりをした。与羽をよく知るために必要なことだ。

「官吏になって城主を助けたいとは思わない？　もちろん、無理強いする気はないけれど」

「……官吏になる気はありません」

　与羽は小さくつぶやいて膝を抱いた。与羽の周りには官吏志望者が多くいる。しかし、与羽自身が官吏になりたいと思ったことはなかった。それどころか――。

「私、自分がどんな大人になりたいのか、全然わからないんです」

　辰海たつみやアメは官吏として生きようとしている。ラメもきっと来年の官吏登用試験を受けるだろう。将来を真剣に考えている友人と比べて自分は――。
　未来を考えると不安になる。何をすればいいのかわからない。自分がとても小さくて非力な存在に思えてくるのだ。悲しみ、いらだち、怒り――。負の感情がとめどなく沸き起こって、与羽は小さくこぶしを握った。

「焦る必要はないと思うわ。未来が選べるって、素敵なことよ」

「…………」

　華奈の言葉に、与羽は再び無言になってしまった。

「ごめんなさい。余計なお世話だったかしら？」

「いえ……」

　与羽は首を横に振った。

「……すみません。私、今日は調子が出ない日みたいです」

　今日は感情が悪い方向に傾きがちだ。

「そう言う時もあるわ。今日の稽古はやめにして、ちょっと息抜きとかどうかしら？」

「息抜き？」

　与羽がいぶかしげに華奈を見る。その表情に普段の人懐っこさはなかった。それでも、大斗だいとの凶相に比べれば、何倍もかわいらしい。

「そう」

　華奈は肯定すると、勢いをつけて立ち上がった。

「お城まで送るわよ。ちょっと寄り道して帰りましょ」

「大丈夫です。一人で帰れます」

「それでも送りたいの。あなたを一人で帰したら、あたしが九鬼くき大斗にいろいろ言われちゃうわ」

　華奈は視線を道場内に向けた。稽古に励むたくさんの人々の中に大斗の姿はない。与羽を華奈に任せて、自分の仕事に集中しているのだろう。

「知ってるかもしれないけど、あいつ腕っぷしが強いだけじゃなくて、口もうまいから面倒なのよ」

　紅べにをさした華奈の口から小さくため息が漏れた。

「……もうちょっとで子どもたちの稽古が終わるから、そのあと送らせて」

「……わかりました」

　すでに華奈を煩わせている現状で、さらに不必要な迷惑をかけるのは不本意だ。立ち上がりかけていた与羽は、仕方なくその場に座り直した。

「ありがとう」

　にっこり笑った華奈はとてもきれいだった。武官の仕事中であっても化粧を絶やさず、纏まとっている稽古着の柄がらも華やか。竹刀しないの素振りを続ける子どもたちを振り返ると、赤い髪紐と束ねた黒髪がさらりと揺れた。彼女は強くて美しい人でありたいのだ。彼女の一挙手一投足から、そんな理想がにじみ出している。

「あと十回よ！！　しっかり声を出しなさい！」

　子どもたちに指示する声も、凛とした強さに満ちている。与羽の声も遠くまで響く方だが、訓練で身に着けた華奈の声には及ばない。

「ゆっくり型を確認するのよ！」

　華奈は素足で庭に降りると、一人ひとり丁寧に指導していった。

「最後だからって適当にやらないの」
「勢いは素敵だけど、刃先を下げすぎよ」
「構えが綺麗ね。もっと深く踏み込むと振ったあとの姿勢も良くなるわよ」
「疲れちゃった？　でも、最後まで声を出して偉いわ」

　悪い点を指摘するだけでなく、良いところをしっかり褒めていく。この子どもたちのうち何人かは、きっといつか武官になる。その未来まで見据えて、今から強みを育てていくのだ。
　華奈の助言を受ける子どもたちの表情は、疲れているものの明るかった。

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