龍神の詩 ～龍の姫は愛されながら大人になる～

外伝 - 第三章 龍姫と賢帝の雛

三章一節 - 龍姫の攻防

【三章　龍姫と賢帝の雛】


　初夏。春の田植えや国の予算編成、通りや街道、河岸の補修などで忙しい時期が過ぎたころ、中州の文官・武官登用試験が行われる。
　試験の選考内容は六段階。書類による身元確認に始まり、教養試験、官吏に必要な知識や技術を問う筆記試験、実務試験、面談とあらゆる方法で官吏としての適性を審査するのだ。最後に行われる六次選考は無期限の試用期間なので、官吏登用試験を受ける人々の直近の目標は五次選考に合格し「準吏じゅんり」になることだろう。「準吏」とは中州国における官吏見習いの呼称で、官吏の補佐や簡単な政務を行うことができる。中州の官吏はみな、準吏として知識と経験を積んで官吏になるのだ。

　二次選考の結果が出た現在の城下町には、国中から官吏を志す人々が集まっていた。祭りにも似た独特のにぎわいの中、見慣れない老若男女が観光気分で通りを行き交い、普段よりも緊張した面持ちの武官が町中を警戒している。

　城下町にある一鬼かずき道場総本部は、各地にある傘下の道場から来た門下生であふれていた。その全員が今年の試験を受けている人々。誰もがみな、真剣な面持ちで武器を突き合わせ、型の確認と強さの追及を行っている。

「邪魔だ、ガキ」

　彼らの妨げにならないよう道場の隅に座り込み、瞑想めいそうしていた与羽ようはその声と風を切る気配に反応して、すぐさま体をずらした。

　次の瞬間、肩のすぐわきに竹刀しないが振り下ろされる。無駄のないようによけたつもりだったが、少し体勢が崩れた。ほつれていた髪の毛が数本竹刀に引っかかったらしい。

「……ごめんなさい」

　頭皮に感じる軽い痛みに顔をしかめつつ、与羽は脇に置いていた竹刀を手に取って場所を移動しようとした。

　しかし、今度はその頭の近くを横薙なぎに竹刀が通過する。攻撃を当てる気はないようだが相手の意図が読めない。とっさに身を低くした与羽は、困惑して竹刀をふるった男を見た。

　二十歳前後の青年。道場でたまに顔を合わせるが、口をきいたことは数えるほどしかなかったはずだ。商家の次男か三男だったろうか。与羽は彼の名前すら知らなかった。

　相手はさらに与羽に向かって竹刀を振り下ろしてくる。手合わせしたいのだろうか？　それならばちゃんと声をかけて承諾を得るのが道理だが……。

「あの……」

　声をかけようとした与羽のほほを突き出した竹刀がかすめる。

「ちょっと！」

　与羽は慌てて青年と距離を取った。批判を込めて厳しい声を出したつもりだったが、青年の謝罪はなく、攻撃の手を緩める気配もない。居心地の悪い圧力は、明確な敵意だ。

　与羽は後退した。

　そうしながら道場内に視線を走らせる。この異常事態に気づいた者はいないようだ。みな自分の鍛錬に必死らしい。与羽たちを視界に入れたとしても、一瞬の情報だけでは組み手稽古をしているようにしか見えない。大斗だいとや華奈かなを呼びたいが、見つけられなかった。声を上げれば、誰かが助けてくれるだろうか。道場中に満ちる気合の声にかき消されてしまいそうだが。

「お前、なんで官吏になるでもないのに、こんなところにいるんだ？」

　与羽が思考している間に、青年が間合いを詰めてきた。

　再び振り下ろされる攻撃を受け流す。竹刀の上を滑らせて相手の剣先をそらすと同時に、滑らかな足取りで再び距離を取る。大斗が教えてくれた「風水円舞ふうすいえんぶ」と呼ばれる立ち回りだ。風や水のように、相手の力に逆らわず防御と攻撃を行う剣術。

「それは……、強くなりたいから」

　ひたすら防御しながら、与羽は答えた。

　そもそものきっかけは大斗に誘われたからだった。竹刀を振ることで、嫌な気持ちを発散できた。しかし今はもっと前向きに、自分を強くしたくてここにいる。

「ここの一生懸命な人たちを見ると、私もがんばらんとって思えるから」

　そして、周りの人から頼られるくらい強くなって、みんなを――大切な幼馴染を助けたいから。

「あいまいな目的だな」

　不機嫌な声が与羽の努力をあざ笑った。彼だって、今年の試験に臨のぞむ「一生懸命がんばっている人」のはずだ。それがなぜこんな攻撃的な行動を取るのか、与羽にはわからなかった。試験の重圧がそうさせるのだろうか。

　与羽は必死で自分の心に冷静を呼び掛けた。奇襲にはまだ驚いているし、彼の言動には怒りを感じる。それでも、冷静に、呼吸や動きを読むのだ。相手は与羽よりもはるかに背が高く、強い力を持っている。彼に勝てる要素があるとすれば、凪いだ心で行う正確な観察。青年の動きは、いらだちのためか雑で大きく、どこを狙おうとしているか読みやすい。その情報をうまく利用できれば――。