秘花～王太子の秘密と宿命の皇女～

秘花100

秘花～王太子の秘密と宿命の皇女～

　王は刺客に向かって叫んだ。
「何故、罪のない王妃を狙う？　元の皇帝の孫とはいえ、王妃は高麗で生まれ育った。一度は王太子として、そなたらも忠誠を誓った王子なのだぞ？」
　王は小さく息を吸い込んで続けた。
「王妃は親元派ではなく、反元派だ。むしろ、朕の方が元国に逆らうのは得策ではないと考えている親元派なのだ。父を元人に殺されながら、それでも臆病な朕は元にあからさまに刃向かうことができぬ弱き王だ。狙うなら、王妃ではなく朕の生命を狙え」
　最後の科白は涙声になった。
　刺客は明らかに躊躇いを見せていた。よく訓練された玄人(プロ)の刺客ともなれば、主命は絶対だ。恐らく王妃暗殺を命じた許誠全は王妃は殺しても王は殺すなと釘を刺しているのだ。
　王はこの時、確信した。許誠全は何も私利私欲で動く奸臣ではない。むしろ高麗を思い、長らく、この国を支配してきた元を憎んでいるのだ。彼の目的は高麗を元国の支配から解き放ち、独立国としての威信を取り戻すことにある。誠全の中に国王暗殺という選択肢はないのは最初から判っていた。
　少しの躊躇いを見せた後、刺客が動いた。その場の誰もが刺客は王妃めがけて突進してくるものだと信じ込んでいた。だが、刺客は直接に切り込むことをせず、手にした短剣を投げた。
　投げられた短剣は弧を描いて飛んでゆく。向かう先は王妃しかない。崔尚宮は固く眼を瞑った。何もかもおしまいだ。あの短剣の鋭い切っ先は間違いなく王妃の白い胸を深々と刺し貫くだろう。我が身は不覚にも王妃を守れなかった。
「―！」
　王は咄嗟に動いた。自分でも訳の判らない何かに突き動かされるようにして、動いていた。

　その時、渦中にいた賢の心もちは意外なほどに静謐であった。我が生命を惜しいとは思わない。愛するジュチを失い、今またジュチを殺した憎い敵である男に辱められ、賢は生きる気力を失っていた。いつも側にいる崔尚宮を心配させまいと明るく振る舞っているものの、心の中ではいつも泣いていた。
　このまま無為に宮殿で歳を重ねてゆく先にあるのは死だけであることも判っていた。〝死〟だけが賢に永遠の安息をもたらしてくれる。ならば、一日も早く死を願うのみだと思うようになっていた。
　今、自分が自死すれば、愛する孫を喪った元皇帝が烈火のごとく怒るだろう。下手をすれば戦になるやもしれず、自害はできない。
　今、あの刺客は間違いなく我が身に殺意を抱き、殺そうとしている。あの者が振りかざした刃がこの自分を貫けば、焦がれるように願っていた永遠の安息をやっと得られる。そう思えば、死など少しも怖くなかった。むしろ、大好きなジュチの許へ行くことを許されるのだから、嬉しい。
　刺客が剣を振り上げ、賢は静かに眼を閉じた。
　だが、覚悟していた瞬間はいつまで待てども訪れなかった。
　一体、何が起こっているのかと賢は眼を開いた。見開いた賢の眼に映じたのは、自分の前に飛び出した王と、王に狙いを定めたかのように迷いなく飛んでくる短剣だった。
　崔尚宮の叫び声がこの場に満ちた重苦しい沈黙を引き裂いた。
  時間が、止まった。動かなければいけないと思うのに、手足が縫い止められたかのように動かない。
　短剣が王の脇腹に深々と突き刺さる。
　ヒュッと声にならなかった悲鳴が賢の唇から零れ落ちた。

　賢はしばらく惚(ほう)けたように座り込んでいた。自分はただ悪い夢を見ているのだと思ったし、思いたかった。けれど、それが夢ではないのも自覚していた。
　虚ろな視線をゆるゆると動かした先に、倒れ伏した王の姿があった。俯せになった王の腹には刺客が放った短剣が深々と刺さっている。その部分から眼にも鮮やかな血が溢れ出ているのを認め、賢は初めて現に戻った。
　王と共に駆けつけた近衛兵たちがすぐに刺客の身柄を拘束した。彼女は抵抗することもなく捕らえられたが、やがて、その身体はすぐに力を失って倒れた。
　唇から血がしたたり落ちている。舌をかみ切って自害したのだ。刺客たる者、敵方に囚われの身となれば、味方の秘密保持のために自ら生命を絶つのは常識ともいえた。
　止まっていた時間がゆっくりと動き出した。賢は小さく叫び、王に走り寄った。
「殿下、殿下！」