冷遇されたΩは運命の竜に守られ花嫁となる

４

「我が王家はグラッセン帝国の力を借り、新たな道を歩もうと思う。不甲斐ない王ではあるが、どうか信じ支えて欲しい。そして下らぬ争いを起こした者、民を虐げた者。その心に覚えがあるなら、頭を垂れよ」

　澄んだ声が広間に響き渡る。
　威厳のあるテオドルの声に、多くの貴族や兵士がその場に膝を付き項垂れた。
　アルファの持つ威厳だけでなく、王としての覚悟が人々を動かしたのは明白だった。

　だがごく少数だが、テオドルに剣を向けたままの騎士もいる。

「オメガに逃げられた偽アルファのくせに！　国民を謀った罪は消えないぞ！」

　苛立ちを隠さないバリエ公爵の怒号が飛ぶ。
　その声に、再び場の空気がぴんと張り詰めた。

「それは僕に運命の番がいたから」

　リュカは怯むことなくバリエに向かい、皆に真実を受け止めるように言葉を返す。
　しかし追い詰められた公爵は聞く耳を持たない。

「私は知っているぞ！　オメガは項を噛まれていなければ、たとえ運命の番がいても手込めにすることは可能だ。それをせずテオドルは、このオメガを前にして背を向けたと聞いている！」

　その叫びは暴露というよりも攻撃だ。

「…腐っても王族の血が混じっているか」

　クラウスが呟く。
　アルファの声にも動じないのは、バリエ公爵家には過去何人も王家の姫が降嫁しているからだ。

　広間にいた者たちの視線が一斉にテオドルへと集まる。
　テオドルは唇を噛みしめていた。怒りか、悔しさか、それとも別の感情か。

　肩を震わせて、しかし何もバリエに言い返そうとしない。

(どうして思い人の事を言わないの？)

　リュカの胸が焦りでざわめく。

　彼の部屋に忍び込んだときから、テオドルの様子は変だった。でも公の場に立てば、きっと真実を話すだろうと思っていたのだ。
　彼が沈黙する理由が分からない。

「全くもって、人とは面倒な生き物だ。本能に従えばよいものを」

　低く呟いたその声とともに、クラウスの手が剣にかかる。
　静かに、だがはっきりと、銀の刃が鞘を抜ける音が響いた。

「お前の判断で血が流れる。どうするのだ、新たな王よ」

　その言葉は、テオドルに対する問いであり、試練でもあった。

「そのトカゲもろとも偽りの王を殺せ！」

　バリエの声に扇動され、クラウスへと迫る騎士たちが少数ながらも現れる。

「クラウス…」
「力を見せれば簡単なのだが。結界が邪魔だ。リュカ、俺の側から離れるなよ」

　冷静に状況を見極めながら、クラウスがリュカを庇うように片腕で抱き込む。

　その時だった。
　奥の扉が開き、複数の人影が走り込んでくる。
　灰のようなローブを羽織った魔法使いたちだった。その中の一人を、竜騎士が背負っている。

　白髪をひとつに結った老齢の男がリュカの前に下ろされると、深々と頭を垂れた。

「あなたがリュカ殿……アレオン男爵家のご子息でいらっしゃいますね？　母上の名はレヴィで相違ありませんな？」
「はい」

　戸惑いつつ頷くと、老魔法使いは顔を綻ばせた。

「魔法使い一同、あなたの命に従いましょうぞ。この方の母上は王都を覆う結界を作った御方。若くして城を辞するまで、我らを導いた偉大なる魔法使い。リュカ殿のお言葉はレヴィ様の言葉と思え」

(……お母さん、王都で働いていたのは知ってたけど。そんなすごいお仕事したなんて初めて聞いた)

　母は父に一目ぼれして、男爵領に押しかけたとだけ聞いていた。

「クラウス、どうしたらいい？」
「では結界を解いてもらおう。こればかりは、竜の力を持ってでもすぐに壊す事ができない」
「えっと、じゃあ結界を解いてください。お願いします」

　リュカが声を掛けると、魔法使いたちは円陣を描くようにして並び、静かに呪文を唱え始めた。

　しばらくして、遠くでガラスが砕けるような音が響いた瞬間――クラウスの周囲で風が渦を巻くように立ち上った。