いつかあなたに刃を向けるとき

第1章【咲き誇れ儚き命の灯火よ】

第3輪【思いをその手に込めて】

　自らを奮い立たせたのは、〝怒り〟か？

　それとも〝悲しみ〟か？〝祖父の死〟か？

　否――――全ては甘い考えの〝弱い己自身〟だった。

　桜香に背を向け、食事そふに夢中になっている植魔虫の間合いには、既に入っていた。

　肉親が捕食され、耳を塞ぎ目を背けたくなる様な光景だったが、桜香は一点しょくまちゅうだけを見つめた。

　後は振り下ろすのみであり、それは一握りの勇・気・を持つだけ――――

　出生から今までの中で、鞘から抜かれた刀等持った事はない桜香だったが、その切先は真・っ・直・ぐ・天・上・へと向いていた。

　純白の刀身は、夜空から降り注ぐ月明かりが手伝い、花弁の紋様もんようが周囲の木々に映される。

　狩るための動作は一・つ・だ・け・、技術や力技などではなく、ただ手を下へと振り抜くだけだった。

　桜香は深呼吸を一回だけ行い、ゆっくりと――――まるで弔とむらいでもするかの様に静かに振り下ろした。

　刹那せつな――――祖父がるふの尊い命を奪った植魔虫、〝夜盗虫ヨトウムシ〟は、動きを止めた。

　奪い食した者の命の灯火は消え、左右に割れながら音もなく死を迎えた。

　事態が飲み込めないこの時の桜香おうかは、知る由もなかった。

　振り下ろした刃速は緩やかだったが、刀から放たれた衝撃は、直線にして数キロにも及んだとされる。

　だが、無我夢中で力を扱いきれずにいたのに対して、幸いにも人・間・の・死・者・は・出・な・か・っ・た・。 

　立ち向かう勇気と力を貸してくれた不思議な刀に、亡き母の温かさを感じ無意識の内に雫が頬を撫でる。

『お祖父ちゃん、ごめんね。仇……取ったよ……守ってくれて、大事に育ててくれて――――ありがとう』

　祖父の仇を自らで打ったが、その安堵も一瞬の出来事だった。

〝夜盗虫ヨトウムシ〟は、一匹でもいればその周囲には必ず複・数・匹・存在する。

　既に先程の騒ぎと祖父の死体により、地中から出ていた個体は闇夜に紛れ、桜香を捕食対象としていた。

　全身をバネの様にしならせ、地面から跳躍ちょうやくし一斉に襲い掛かる夜盗虫ヨトウムシ。

　仄ほのかな灯りを頼りに、目視出来る範囲だけ確認は出来たが、恐怖と言う脳裏に焼き付いた本・能・が邪魔をし、思わず眼を瞑つむってしまった。

　餌を前にした夜盗虫ヨトウムシ達と、花弁四刀かべんしとうを前方へ向ける桜香おうかの距離――――僅か1M弱。

　もはや万策尽きたかに思われた……だが、奇跡は再び起こる事となる。

　生前の母みづきは、死ぬ間際に自らの生・命・力・を・糧・に・、複数の〝華技かぎ〟を娘のために花弁四刀かべんしとうへと込めていた。

華技かぎ春語四文字しゅんかしもんじ――――

〝桜贈返礼おうそうへんれい〟

　眩まばゆい光を放つ純白の空間が、桜香おうかを中心に円上の膜まくとなる。

　白壁はくへきに接触した夜盗虫ヨトウムシの軍勢は皆みな、粉塵ふんじんへと成り果てていく。

　無意識に瞳を閉じ、目の前の光景を恐れている桜香は、まだ何が起こっているのか知らない。

　襲われた痛みは無かったが、死んでしまったとさえ思っていた。

　夜盗虫ヨトウムシが無となる数秒間、強く強く眼を瞑つむるが、体全体を不思議な何・か・が・が優しく包み込んでいる様な気がした――――

　この温もりはそう――――まだ記憶が曖昧あいまいな幼い頃、泣きじゃくっていた私を、笑いながらあやしている母に、抱かれていた時と同じ感覚だ。

（私、死んじゃったのかな。凄・く・遠・い・と・こ・ろ・に・い・る・お母さん達と会えるなら――――それでもいいかな……？）

　この時の桜香は死を覚悟し、無限に続くような白き記憶の回廊かいろうを歩いていた。




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　ここはきっと、私を形成する物が何も無い場所――――。

　辺りを見渡しても何も無く、広くて深い私の記憶――――

　心残りがあるとすれば、両親と平凡でなんの変哲もない日々を過ごし、私が成長してから喧嘩が絶えなかった祖父との仲直りかな？――――

　自らを犠牲に多くの人を救いながらも、〝花の守り人と〟として生涯しょうがいを捧げた母や父は死に、唯一の肉親である祖父も植魔虫に喰われてしまった。

　長く折れ曲がった道を時々立ち止まっては、一生掛けても掴めない幸せに絶望さえした。

『これはきっと神様がくれた試練なんだな……』って思いながら先へ進むと、空間を反響する様に、何かが聞こえた気がした。

　自身を形成するそれは、ずっと私の名前を呼び続けている。

　無我夢中で足が動き――――真まっ新さらでぼんやりとした頭の中を、駆け巡る言葉を追いかけた。

　頭の中で絡まっていた記憶の糸が、ピンっと綺麗な一直線で張った気がした。




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　柔らかな感覚が背中にあり、天井を向く桜色の瞳を、覗き込む様に顔を近づける女性がいた。

　その人は笑いながらも両手で胸に抱え、背中を優しく摩さすってくれている。

『あらあら……またぐずっちゃって――――どうしたの？』

　私を呼ぶ誰・か・の・声・がどこか懐かしくて、それでいて聞き覚えのある気がして思わず泣いてしまった。

　それを聞いたのか、奥から力強くて我がが強そうな、もう１つの声がする。

『コラッ！！大事な娘を泣かしてどうする！？どれどれ、儂が抱いてやろう』

　その人の顔は髭・面・の・鬼・みたいで、正直怖い――――目を合わしたら食われるかもしれない。そっと逸そらしておこう。

『あら嫌だ、この子、お祖父ちゃん……嫌いみたいよ？』

『大事に育てた娘に嫌われ、孫娘にも好かれず……そうだ。いっそ死ぬかっ！！』

『死ぬかっ！！』と言った途端、庭にある大木にあった輪っか状の紐に、首を入れぶら下がろうとしたが、日頃使い過ぎていたのか切れていた。

　負けじと隣にある同じ大木の紐に、首を入れては切れるを、数度程も繰り返していた。

　笑いながら呆れているその女性は、私にこう言った。

『お祖父ちゃん、ま・た・やってるね。気を引きたいみたいだけど、あの頑固な父が途中で物事を投げ出した所、正直見たことないんだよね～』

　その光景を横目でチラりと見たが、悔しいけど笑ってしまった。

　手を叩いて笑う私を見てか、感動した髭面の鬼は、首に数本の紐を着けながら嬉しそうに走って近付いてきた。

『やはり、名の通り桜・の・木・でやると良く笑うわい！！のぉ？桜おう……かっ！！』

　興奮して話途中だが、私を抱く女性の物凄い速さの手刀で〝髭面の鬼〟は地に伏した。

『ちょっと、お父さん！？それ不謹慎だよ？』