いつかあなたに刃を向けるとき

第1章【咲き誇れ儚き命の灯火よ】

第18輪【その思いを刃に乗せて】

　急な雨で濡れた体は、寒さよりも恐怖で震えている。

　鬼灯の中に確かに残る危険本能――――〝逃れ〟〝怯え〟〝恐れ〟が大音量で警鐘していた。

（〝怖い〟何て言ってらんねぇ。少しずつでも一歩を踏み出せ。それが未来を繋ぐための前進だ！！）
　
　弱気な気持ちを払拭ふっしょくする様に、首を横へ振ると食事中の薊馬の元へ歩む。

　短いようで長い距離に対して、一歩、また一歩と近付く度に、存在その物の圧力が増してく感覚に陥る。

　不意に意識を逸らせば、先程まで共に歩んできた〝生物〟の肉片が、眼前に飛び散る様を目の当たりにした。

〝下手をしたら自分がこうなるかも知れない〟。

　幾度となく襲い来る負の感情に臆する事なく、花輪刀が届く距離……〝刃圏じんけん〟まで歩を進めた。

　乱れた呼吸を整え、どこに有るか分からない眼を探しつつ、自らよりも巨おおきな存在に身振りを添えて告げる。

　怪しまれないように自然かつ偽りの敬意を込めて……

『〝家畜えさ〟は旨かったか？。俺はよぉ、こう見えても〝薊馬あんた〟に感謝してるんだぜ？』

　口角を上げつつ上機嫌を装い、針の穴の如き隙を狙う。

　だが、食事中に鬼灯が話し掛ける事を、直感で〝不自然〟だと感じ取る薊馬アザミウマ。

　（何ナニか、面白オモシロいことになりそうね。ちょっと、遊んでみようかしら）

　何時いつもなら、こんなに接近はせず己が身を優先する筈。

　一体、その余裕は何処から来るのか？……

　薊馬は触手に埋もれた複数の眼を用いて、鬼灯を舐めるように観察した――――結果、ある異変に気が付いた。

　今日は何故か、御守りにしていた偽物の〝花輪刀〟ではなく、白い刀に変わっている事を……。

　嫌でも目立つその刀は松明の灯りに照らされ、隠せない存在感を露あらわにしていた。

　身動きが取りづらい檻の中で薊馬は、身体をくねらせながら鬼灯の目線に顔を合わせる。

　食事中の血肉纏う歯を剥き出しにしながら、複数の眼を一斉に鬼灯へと差し向け

　『あなたの感謝カンシャと、その白刀オモチャに何ナニか関係カンケイがあるのかしら？』

　ゆっくり、ねっとりと静かに言うと、無数の触手を地へと這わせながら檻の外へ出す。

　仁王立ちになっている鬼灯の背中にある刀を、柄頭つかがしらから鐺こじりに至る全てを念入りに愛撫あいぶする。

　長年忘れていた〝闘いの記憶〟を思い出しながら、かつて、あ・る・花・の・守・り・人・に斬られた〝感覚〟を思い浮かべていた。

　鬼灯の体には血や涎ヨダレと言った液体が付着し、まるで汚物に埋もれた様な不快感が襲う。　

（あー、この気配はやっぱりそうね。植魔虫ワタシタチが忌イむべき〝花輪刀カリントウ〟――――）

　独特の圧力に屈する事なく、眼前に迫る無数の触手を掻かい潜くぐる。

　鬼灯は薊馬の話を逸らすように『今日は、ちょっと相談が有ってきた。あんたには悪いけど、いま寄生している〝宿主〟を解放してくれないか？』

　何時にも増して鬼灯が放つ殺気を感じつつも、あまりにも小さすぎる相談に落胆する薊馬。

『何ナニかと思オモえばそんな事コト……？。当然トウゼン、無理ムリで嫌イヤよ。いい加減カゲンに諦アキラめなさい』

　慈悲を乞う人の願い等は、心の無い植魔虫に響く事はなく、冷たく淡々と感情の起伏なくあしらう。

　今現在、互いに必殺の間合いであったが、無防備な薊馬だけは、鬼灯の――――人・間・の・覚・悟・を・見・誤・っ・て・い・た・。

　大切な人を失いながらも、時には己の信念や感情を殺してきた。

　そして今、静かに眠っていた〝怒りの炎〟は、活火山の如く怒濤どとうに押し寄せる。

『俺がなぜお前を肥えさせたと思う？。動きを鈍くし、あの子の姿を残さないためだ！！せいぜい、今まで奪った命に謝罪でもするんだな！！』

『えっ、鬼灯ホオズキちゃん……？何ナニを言イって――――』

　動揺する薊馬が、言葉を紡ごうとしたその時だった。

〝花の守り人〟ではない筈の鬼灯の手には、鞘から抜かれた花輪刀が存在感強く握られていた。

『そっそんな、まさかっ……正気ショウキなの鬼灯ホオズキちゃん？。今まで通りの働きをすれば、私ワタシが唾ツバをつけた村ムラには植魔虫ザコタチを行イかさないわよ！？』

　薊馬の言葉等、耳に入る事はなく『いつだって俺は正気だぜ？自分を偽って人生を送るのは、これで仕舞いにしようっと思ってな』

　抜かれた刀を強く握り締め、致死となる反撃も厭いとわず触手の中を走り抜ける。

　慌てふためく薊馬は『嫌イヤよ――――止ヤめて……！！来コないで……！！これまでの事コトは謝アヤマっ……』

　言葉を詰まらせながら最後の言い分を述べた。

　あざとく懇願する薊馬を睨む鬼灯の瞳には、過去に愛した人の姿が重なって見えていた。

　波の様に綺麗な〝髪〟も、汚けがれの無い白い〝瞳〟でさえ、今となっては無残に頭骨がはだけ、濁りきったビー玉の様。

　今や見る影もなく肥えた肉の塊でさえ、愛しく思ってしまう幻覚が脳裏に浮かぶ。

　しかし、覚悟を決めた男の勢いは止まる事を知らず、醜く歪みながら懇願する肉体を深々と貫く。

『ヤメテヤメテ……ヤメロッ！！ア゛ァ゛ァ゛ァ゛ァ゛ッ！！』

　鞭の様にしなりながら痛みで暴れ狂う腕は、自らを閉じ込めた木製の檻を意図も容易く破壊。

　踏ん張る足がよろめく程に地を揺らし、壁を縦横無尽に抉り取る。

　正に、最後の悪足掻きをする薊馬。

　だが、冷静な判断がままならず鬼灯の皮１枚はおろか、衣服を撫でるだけで傷さえ付けれずにいた。

（暴れても無駄だ。この刀は死んでも離さねぇ……。今まで嘘ついて偽った日々の全ては、この絶好の機会に賭けてきたんだ！！）

　徐々に抵抗する力も弱まるが、人殺しの〝魔物〟に情け等は無用。

　やっと掴んだ勝利を確信し笑う鬼灯と、断末魔の叫びを残して息絶える薊馬。

『〝薊馬〟お前は俺を舐めすぎた。何・で・も・上・手・く・行・く・と・思・っ・て・い・る・奴・程、寝首を掻かれやすいんだぜ！？』

　何れも、この時の敗因は只一つ……力に頼りきった過信でしかない。 
　数えきれない程の人を食らい、その心の弱味に巣食ってきた魔物……薊馬アザミウマ。

　植魔虫を斬り伏せる事が出来る唯一無二の業物〝花輪刀〟を携え挑むも、いざ結果を見れば激闘とは呼べない〝あっさり〟とした決着。

　それに疑問や不自然だとも思わずに、〝いつだって力は裏切らない〟――――そう、強く思っていた。

　震える手で深々と突き刺さる花輪刀を抜くと、血肉や粘液等が複雑に絡まりながら糸を引いていた。

『何だこりゃあ、気色悪いな……折角の刀が台無しだぜ――――』

　仇となる薊馬を倒したのも束の間、緊張の糸が解けたのか、力なく膝から崩れ落ちる。

　その拍子で握られた刀は血溜まりへと落下し、白の刀身全体を赤黒い血肉が侵蝕し染めて行く。

　再び握ろうとするも強張りのせいか握力が無くなりつつも、背中の鞘に辛うじて納める。
　
『はぁはぁっ……。正直、かなりヤバかった。〝花輪刀〟って凄いんだな。今まで、あんなに苦労したのに倒しちまった』

　久方振りに呼吸をしたように目一杯、血生臭い空気を肺に詰め込む。

　贅沢を言えば新鮮な空気を……と、言いたいところだが、今は息・を・す・る・だ・け・で・も・幸・せ・に・感・じ・ら・れ・た・。

　呼吸を整えながら落ち着きを取り戻すと、腰袋から甲高くも元気な声が耳へと伝わる。

『キュッ～！！キュッ～！！』

　思わず抱き締めたくなる様な愛くるしい声を聞いた鬼灯は、思い出した様に腰へと結ばれた袋の口を開いた。

　短い手足を使って中からは現れたのは、両羽を一生懸命、動かして羽ばたく〝七星天道虫ななちゃん〟の姿。

『お～、そう言えば、お前が居たな。餌にならなくて運が良いじゃねぇか？』

　自然と安堵の表情となり、その小さな体を包み込むように撫でる。

　肉体的にも精神的にも疲弊していた筈なのに、珍妙な生き物のおかげか少しだけ元気が沸いてきた鬼灯。

　最後の力を振り絞りながら膝に手をつき、気合いと根性のみで立ち上がる。

『さぁてと、もう一踏ん張りと行きますかね。一張羅いっちょうらが台無しになったから、帰って風呂でも入りたい気分だ』

〝七星天道虫ななちゃん〟を肩に乗せ、扉付近の松明を一本手に取る。

　そして、漸ようやく訪れた平穏の時間を、噛み締める様に歩を進めた。

　今までは都合の良い〝操り人形〟だった――――でも、今は違う。

　自分の好きなように自由を求めて、誰よりも高く飛べる翼を手に入れた。

　入ってきた時とは違い、真っ暗闇で生きる〝羽虫〟の様に、自然と足が眩しい位の光へと吸い寄せられる。

　帰りの道中で少しだけ気になってた事を、人の言葉ながら七星天道虫へと投げ掛けた。

『おい、チビ助。そういやお前って本当に植魔虫しょくまちゅうなのか？俺には学がくが無くてさっぱりだ』

『キュッ？キュキュノキュッ？』

『そうかそうか……って、やっぱり分からねぇや。こんなんだったら、勉強の一つや二つ教えてもらうべきだったなぁ』

　他愛もない対話をしながら洞窟の中程を過ぎ、滝の如き雨音が未だに反響している。

　長年世話になった村を去り、仇討ちも終わり、後は自由きままにやりたいことをやるだけ……

　勇気を出して一歩を踏み出した人間の、光に満ち溢れた未来は華々しくも美しい限り。

　解放されたあまりの嬉しさで鬼灯は、両手を挙げて喜びの言葉を出した。

『これを切っ掛けに〝花の都〟にでも行って、本格的に花の守り人でも目指すか！！……何てな。これであの子にも顔向け出来――――』

　突然、言葉が途切れ息が苦しくなり、鮮血が口元から滴したたる。

　振り返ったその先に居るのは、倒したと思われた〝薊馬アザミウマ〟の触手だった。

　暗い、暗い、洞窟の奥底から静かにこの時を待ってたように、無防備な四肢へと絡み付く。

　鼓動の高鳴りは外へ漏れだす様に五月蝿く、頭から爪先まで炎の様に熱い。

『嘘だろ、おい……まだ……生きてやがったのか？』

　希望が絶望へと切り替わり、苦痛よりも疑問が脳裏を過よぎる。

　――――植魔虫が生命維持をするための〝核〟を狙い、確かに息を止めた……筈

　――――桜香って子から奪い、待雪に渡された〝本物の花輪刀〟の……筈

　――――全てを失って辛くても苦しくても、何年も費やして俺は強くなった……筈

（あー駄目だ……。意識が……持たねぇ）

『キュ～キュ～ッ！！』

　薄れ行く意識朦朧の中、必死に呼ぶ声――――否、〝鳴き声〟は辛うじて鬼灯の意識を繋ぎ止めた。

　七星天道虫ななちゃんは、鬼灯に絡まる触手を小さな歯で必死に噛みつく。

　強がっていても小さな体では相手にならないのは明白であり、今の鬼灯に刀を抜いて反撃する余力もない。

『チビ助、お前……植魔虫の癖に〝薊馬あれ〟と闘おってのか？』

『キュッキュッ！！』

　元気良く返事をするが効果は今一つであり、その間も鬼灯の体は闇へと飲み込まれていた。

　七星天道虫ななちゃんによる必死の抵抗も虚しく、喰えぬ物は〝邪魔だ〟と言わんばかりに小さな体は壁へと強打する。

『キュイッ……』

　たとえ倒れても諦めずに立ち向かい、不安定ながらも両羽を駆使して飛ぶ。

（あんな小さな体でも、まだ〝諦めねぇ〟って面してやがる。何者にも怖じけず逃げない……それを俺は出来なかった）

　ロクな死に方をしない覚悟は、随分前に出来ていた――――今出来るのは無様に抗う姿ではなく、希・望・に・賭・け・笑・っ・て・死・ぬ・事・だ・。

『今のお前じゃ無駄死にもいい所だ。ここは俺に任せて早く逃げろ……そして、お前が一番信・頼・で・き・る・奴・を・呼・べ・。後は――――頼んだぜ！？』

『キュイ……！！』

　魂が込められた人の意思を感じ取ったのか、生ある者の最後の言葉を聞いて勢い良く飛び去った。

　自身が一番信頼出来る人物である――――桜香おうかの元へと。

　降りしきる雨に七星天道虫ななちゃんの姿が消えるのを確認する。

『やっと終われる……』
　そう言って抵抗する力も無く倒れた鬼灯。

　ゆっくりと死への現実味を感じながら、最奥部へと引き摺られていった。