いつかあなたに刃を向けるとき

第1章【咲き誇れ儚き命の灯火よ】

第17輪【一筋の希望にすがる者】

　
 まるで数年分の腐敗物を纏めたような〝悪臭〟は、最深部へと歩を進める度に強く色濃くなる。

　入り口に立ってから現在に至るまで、幾度も耳へと刺さる〝奇怪な異音〟。

　それは、食事の匂いを嗅ぎ付けた動物の様に、〝喜び〟〝踊り〟〝高鳴る〟――――植魔虫が表せる最大限の感情そのもの。

『アヒャヒャッ……キャッキャッキャッ……』

　それは洞窟内に響く足音や、降りしきる雨音を全て掻き消す程だった。

（ここはいつ来ても、臭せぇし、うるせぇ。何より、それに耐えた俺を褒めて欲しいぜ……）

　拾い物の〝花輪刀〟に、相当心が浮かれていた鬼灯の足取りは軽く、〝家畜〟を引く手は力強くなる。

　野生の勘で怯おびえる家畜達の足取りは鈍く、地面に転がる〝異物〟も相まって、進み具合は想定より遅い。

　唯一、〝七星天道虫ななちゃん〟だけが、静かに腰袋に収まっていた。

　洞窟内は不・自・然・な・程・に・濡・れ・て・い・る・た・め・、本来ならば逃げ仰せる状況でさえ、一歩ずつ滑る様に引きずられていく家畜達。

　救いを必死に懇願こんがんする鳴き声さえ、一切の同情なく耳を傾かたむけない。

　過去の辛い記憶と共に、救いを求めた自身がそうされたから。

　誰が泣いても喚わめいても、ここまで心を〝鬼〟にしてきた――――今日と言う、この時のために……。

　引き綱に血が滲にじもうとも、鬼灯は至って冷静な表情をしていた。

　進むにつれて家畜達の抵抗力がより一層、強くなるのが右手を介して伝わる。

　すると――――突然、何かを思い出したように立ち止まる鬼灯。

　おもむろに後方へ振り返り、言葉を理解出来ないと思いつつも『もう少しで、お前達も楽になれるさ。こんな事を言うのも変だけど、喰われるだけマシだよ』

　そう、憐れみの視線を家畜に送りながら言い捨て、気を取り直して再び前を向く。

　腐敗臭を肺に溜め込むのも厭いとわず深呼吸をして、より一層力を込めて綱を引き絞る。

　闇の中、何かを思い詰めた様な表情をする鬼灯を、気にかける者や励ます者はこの場にいない。

（俺とした事が、変に感傷的になっちまったな。家畜こいつら〟は、たんなる〝餌〟だ。それ以上もそれ以下もない）

　『先へ急ごう。もう少しだ』と、気合いを入れた鬼灯は、余計な考えを止め再び歩みを進めた。

　灯りのない洞窟内では全身に絡み付く様な闇が、無防備の鬼灯一行を呑み込み続け。

　自ら伸ばした手元さえも見えない状況でさえ、速度を落とす事なく歩み続け。

　先ほどの急な悪天候のせいか、濡れた体も相まって、身の毛もよだつような空気感が漂う。

　目的地に行くなら無心でひたすらに前へと歩めば良い――――たったそれだけが、〝正常な思考〟さえ鈍にぶらせていた。

（いつ来ても気味悪い所だな。まぁ、今日でこの地獄も終わる……まぁ、良しとするか）

　奥へ進めど進めど〝深く暗い闇の中〟であり、視覚的な進行は分からずにいる。

　生憎、松明たいまつや灯りとなる物は、いつも持ち合わせていない。

　理由としては、一度決めた覚悟が揺らがないためや、そもそも用意するのが面倒だから……。

　そんな〝戯言ざれごと〟が一瞬で霞かすむ程の、一番重要で肝心な意味がある。

　――――見・え・な・い・方・が・い・い・現・実・か・ら・逃・れ・る・た・め・だ。

　悪臭による〝嗅覚〟、奇音による〝聴覚〟の刺激等、大した障害にはならない。

　脳にこびりつく程の悪夢を作るのは、いつだって〝視覚〟から入り込む。

　時に、消してしまいたい〝記憶〟は心を蝕むしばみ、正常な人格さえも変えてしまう。

　今の、鬼灯がそうだからだ――――

　気の遠くなる様な時間と、気が狂うほどの空間を放つ洞窟を突き進んだ。

　気づけばいつの間にか、辺りは不自然な程に無音となっていた。

　まるで嵐の前の静けさが如く、落ち着いた雰囲気が恐怖を引き立てる様。

　――――そしてついに〝最深部〟へと辿り着き、より深い闇を纏う木製扉が、目の前に立ちはだかる。

『やっと……着いたな。ここで終り、ここから始まる〝鬼灯様の物語〟ってな』

　鬼灯一行が〝気力〟〝体力〟共に、限界まで磨り減っていても、ここからが本当の〝始発点〟。

　第一の目的である〝森の魔物〟狩りを果たすために――――他人から奪ってでも花輪刀を携たずさえてきた。

　一際、禍々まがまがしい異彩を放つ木扉を、息を止めて力の限り押した。

　材質が木製のせいか奇音と共に、開かれた扉から漏れ出る不可視の空気。

　歩んだ道中の倍以上も不快感を与え、強烈な緊張感と重苦しい瘴気しょうきを漂わせていた。

　露出した顔や手の甲には、まるで鋭い針に刺された様な感覚が常時襲う。

　原因は同じ空間内に――――〝森の魔物〟が餌を待ちわびているに他ならない。

　長時間の滞在で暗闇に目が慣れ始めている頃でさえ、対象の輪郭の影さえ見えない。
　
　何れも、ここまで来た鬼灯に後戻りと言う最善の選択肢は最早存在しない。

　入り口付近から常に、鬼気迫る圧力と精神負荷を掛られ事による死への強制誘導。

　それは低級の植魔虫の常套手段じょうとうしゅだんであり、〝森の魔物〟はそれを得意としていた。

　獲物を力任せの一撃で倒すのでもなく、罠を駆使した狡猾こうかつな物でもない。

　腹が空けば一重にその場に居るだけで、飯の方から勝手に寄ってくる。

　只そこに居座るだけで食事へとありつけ、労せず〝影〟から村を支配できる。

　必要な時に家畜を喰らい力を蓄え、〝花の守り人〟に狩られる事なくここまで成長出来た。

　そうした積み重ねで幾年も鬼灯は利用されていたのだ。

　幾度となく耳に聞こえる咀嚼音そしゃくおんだけが場を支配し、進めば最後……まさに一寸先は闇とでも言える状況だった。

　もし、叶うならば――――今すぐにでも逃げ出したい。

　この先、何が起ころうとも、後悔や振り返る事さえ出来ない。

　だが、鬼灯の瞳には〝勝機〟の灯火が確かに宿っていた。

　どんなに恨まれようとも、たとえ取り返しのつかない〝嘘〟をついても――――ある者は己の〝未来〟への扉を開けるために歩を進める。

　植魔虫として生まれた理由、はち切れんばかりの〝欲望〟を呑み込むために――――ある者は、本能のまま〝人命〟を喰らい続ける。 

　狩る者と喰らう物……〝光と影〟〝表と裏〟――――そんな両者が満を持して対面する時がやって来た。

　今ここに、互いに譲る事のない〝食欲〟と〝希望〟が激突する。

　その腐った連鎖を断ち切るために鬼灯は、覚悟と共に意を決して行動に移す。

（今の俺は無敵だ。花輪刀があるから平気……絶対に大丈夫さ）

　家畜に繋がる手綱を強く握りしめ、自身の手すら見えない暗闇の中で、そこ確かにいる存在に向かって叫ぶ。

『よぉ、〝薊馬アザミウマ〟久し振りだな。大好物の家畜えさ持ってきたぞ！？』

　明るい声色で自然かついつも通りの対応を行う――――案外、これが一番難しいと感じる鬼灯。

　緊張による油断や綻ほころびは、命をもっとも危険に晒す脅威でしかない。

　そんな鬼灯の挨拶に対し、複数の声が混ざりあっている様な、人では発し得ない聞き苦しい音が返ってきた。

『あら、久ヒサし振ブりだわ。今日キョウは１段イチダンと美味オイしそうな御馳走ゴチソウを連ツれているみたいね』

〝森の魔物〟もとい、薊馬アザミウマから成る声は空間を反響し、まるで呪文の様に精神を……怯えた心を揺さぶっているようだ。

　放心状態となっていた家畜達に恐怖が蘇ったのか、反響音に混じって悲鳴にも似た鳴き声を発する。

『『ビャービャーッ！！』』

　それこそ口から血が滴したたる程、必死に命掛けで……。

　姿をこの目で見ていないのにも関わらず、声を聞くだけでも全身が総毛そうけ立っていた。

　鬼灯は震えを必死に止めている手綱を引く逆手を使い、壁掛けの〝松明たいまつ〟に火を灯す。

　粘液等で湿気っていたのが数本程あり、疎まばらに１本、また１本と灯りが増える度、闇が覆っていた空間を徐々に照らし始めた。

　松明に宿る〝火〟独特の温かさは、鬼灯達に少しばかりの安心感を与える。

　たが、それも一瞬の出来事でしかなかった――――

　部屋全体が視認できる程に明るくなると、漸ようやく姿を確認した頃には、偽りの仮面を被った表情が一気に曇る。

（しばらく見ねぇ間に随分デカく……。嫌、前とは比べのにならない程に禍々まがまがしくなった。これは、早々に始末しないと危険だな……）

　数M程の天井付近までにも及ぶ巨体に加えて、だらしなく脱力した不規則に脈打つ多腕。

　一度ひとたび笑えば、醜く歪んだ顔と鋭利な歯から滴る肉片肉汁の数々――――

　常識では考えられない於曾おぞましい姿に、人間としての本能――――

　否、生きとし生ける全ての命に刻まれた〝恐怖〟のせいか、自然と体を震わせ思わず半歩程下がった。

　深呼吸で荒ぶる鼓動を無理やり静めると、家畜達を引き連れた鬼灯は、強烈な異臭を放つ死骸や異物を踏み歩きながら、薊馬アザミウマへと近づいていく。

『あなた達を待マちわびたわ。早ハヤく此方コチラへ……』

　木製の檻は見る限り力任せに握られて、多少細くはなっている箇所もあるが、最低限の拘束はしているようだった。

　檻へと近付きつつ細心の注意を払いながら、
　ゆっくりと慎重に歩を進める鬼灯。

　薊馬アザミウマに少しでも違和感や疑念を感じさせないためにも、必死に態勢を整え場を繋ごうとした。

『どうだ今回も上物だろ？食後の甘味も用意したから楽しみにしててくれ！！』

　そう言うと笑顔になりながら手綱で引く〝牛〟や〝豚〟、手に持つ籠の〝鶏〟を見せる――――が、眼の奥は笑っていなかった。

　長い舌や指先をいくつも出し、待ちきれない仕草が徐々に強くなっていく。

　薊馬アザミウマが手を伸ばしても、離れず近付き過ぎずの距離を保ちながら言った。

『あんまり近付き過ぎると、俺も危なそうだからここで勘弁してくれ』

『えぇ、そこでいいわ。あなたは髪の毛一つでも動いちゃダメよ？』

　それは薊馬なりの〝いただきます〟の合図の如く、奇怪な多腕は高速で伸縮を始めた。

　一歩にも満たない距離感の中で、次々と無作為に襲う触手。

　鬼灯から奪い取る様に〝鶏〟が入った籠を乱暴に掴み、すり抜けながら〝牛〟や〝豚〟を軽々と持ち上げる。

　命果てる断末魔の叫びさえも、満たすために行う食事の調味料でしかない。　

　叫び声は無惨にも遮断され、優しく包み込むように握りつぶす。

　辺りに木霊こだまするのは、骨が鳴り肉が断たれる音のみ。

　あまりにも凄惨な光景に唖然とする鬼灯を尻目に、無数の鋭歯が連なる大口へと放り投げた。

　噛む度に涎よだれや血肉とも見て取れる雫が滴り、赤黒く淀んだ水溜まりを形成する。

　あまりの美味しさのせいか地響きがする程、地を叩き檻を揺さぶり喜び躍る薊馬。

『アァァア！、生物ナマモノは本当ホントウに最高サイコウねぇ。鮮度センドが抜群バツグンで何ナニより、〝壊コワしがいがある〟もの……！！』

　正に欲望に忠実その物。

　その光景を目の当たりにした鬼灯の中で、確固たる決意に一瞬の迷いが生じていた。

〝こんな奴に俺が……人間が勝てるのか〟と――――