【完結】少年の懺悔、少女の願い

「大人になれなかった」少女の願い（３）

　こうして私は、長いようで短い王都での一年をなんとか終えた。

　無事に辿りついた結納の席で、久しぶりに幼馴染の笑顔を見て……私はかつてのように駆け寄りたい衝動を、ぐっと我慢した。フェルナン様・も嫡男として、そろそろ大人にならなければならない年齢だ。これからは私がしっかりと、彼を補佐していかなければ。

　そんな私の成長を誰よりも喜んでくれたのは、フェルナン様のご両親である、伯爵ご夫妻だった。

「やっぱり、ロズリーヌは賢いから、絶対に素敵な淑女になると思っていたのよ！　貴女が手本となってくれたなら、きっとあの奔放息子も自覚を持ってくれると思うから。どうか、これからもよろしくね」

　奥様からそう頼まれた私は、学んだことに忠実に……フェルナン様・の前で完璧なご令嬢の姿を演じた。だけどそんな私と彼との間は、どんどん距離が開いていった。


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　フェルナン様・との間がぎこちない日が続くうちに、父が『妹』を連れてきた。急に現れた異母妹ノエラの存在は複雑だったけど、まあ、貴族にはよくあることだから。

　子どもの頃だったら、許せなかったかもしれない。でも今まで私の方が父さまを独占していたんだから、この子にはんぶん譲ってあげよう。

　それに私には、フェルもいる。

　でも、フェルは……

「ロズ、いやロズリーヌ、お前ってホントつまらない女だな。ノエラの方がよほど魅力的だ。あーあ、なんで家のためにお前なんかと結婚しなくちゃならないんだよ！」

　フェルが私を望んでくれたのだと、そう思ってた。
　でも、違っていたのかな。

　それでも私は、次期当主夫人として認められたくて、懸命に頑張り続けた。そんなときだった。慈善活動に行った治療所で、患者の発疹に、気づいたのは。



　疫病患者用の病棟へと隔離された私に、母さまは、どんなに頼んでも鏡を貸してくれなかった。ただ頬をつたう涙が、そこにあるのだろう痘瘡とうそうに、ひりひりと染みた。

「フェルナン様は……今日も来ていらっしゃるのですね」

　私の言葉を聞いて、ごく小さな硝子窓がはまっただけの病室の扉越しに……母さまが言った。

「若様に、お会いしたい？」

　私は黙って、首を横に振った。
　彼には、一番きれいな姿だけを見て欲しい。

　私の病室から病棟の大扉までは少し離れているはずなのに、騒がしい声がここまで聞こえてくる。

『僕は彼女の、婚約者だぞ！？』

　ああもうフェルってば、また大騒ぎしてる。
　まだまだ子どもなんだから。

　あんなに弱虫で、立派な領主様になれるかな。私が助けてあげたかったけど、でももう、時間がないみたい。

　私の代わりは、やっぱりノエラになるのかな。本当に大丈夫？　行儀見習い、けっこう大変だよ？　それとも隣領のご令嬢かしら。いい人が、見つかるといいんだけど。

　……やっぱり、いやだな。

　本当は、まだずっと、私・が・フェルと一緒にいたかった。私こんなに頑張ったのに、ねえ、なんで！？　フェルの隣は、ずっと、私だけの場所のはずだったのに……！

　でもそんなことを伝・え・て・しまったら、優しい彼は、きっと一生気にしてしまうだろうから――



　――これまで本当にありがとう。
　あなたの幸せを、願っています。






　...

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ここまでお読みいただきありがとうございました。
長編「ナイチンゲールは夜明けを歌う」に、その後のフェルナンが登場します。
長編完結後こちらに後日談（ハッピーエンド）を追加予定ですが、長編を読まなくても話はつながるようにしています。