俺は全てを撃ち殺す

第14話「wake up」

　夏の姿はまだ遠く、夜は冷え込んだ。
　右手を中心に熱が広がっている。それは、今の方がより熱かった。

「あそこだよ。私が借りてる部屋」

　来栖湊が指を差す。四階建てのアパートだ。壁の塗装が黄色く、やけに目立った。
　多々良家からここまで徒歩で二〇分。優は宣言通りに彼女を守るため、家まで送り届けている。
　道中の会話は少なかった。警戒していたからか。気恥ずかしかったからか。
　関係性を実感したくて、優はとりあえず口を開く。

「叔父さんは、いなかったな」
「今度来たら守ってくれるんだよね？」
「ああ。出来るかは分からないけど、頑張る」

　自信はなかった。それでも決意はあった。
　二人が並ぶと、少しだけ優の方が背は高い。僅かな上目遣いで、来栖湊は微笑んだ。

「優くんなら出来るよ。優くんは特別だから」
「特別、か……」

　とっさに否定したくなったが、その衝動は呑み込んだ。
　彼女は自分を信じてくれる。認めてくれる。そういう面が好きで、自分も彼女に好きでいて欲しい。
　でもそれだけじゃなくて、ちゃんと自分は知って欲しくて。
　だから、中途半端に明かす。

「俺の力ってさ、人に貰ったものなんだ。いやまあ直接貰ったわけじゃないけど。その人の姿を見て、覚醒したというか。そんな感じ」

　暗に自分自身が特別だったのではないと伝えたかった。でも期待はされていたくて、それ以上明確には告げられなかった。
　案の定、隣の少女が気づいた様子はない。

「それって誰？」
「誰かは、知らない。中学の時に、目が合っただけの子なんだ。中学校の校門で、ずっと俺の方を見ている気がして、それで、俺は力に目覚めた」

　来栖湊を見る。歩く動作に合わせて、夜に吸い込まれそうな黒髪が揺れている。
　ふとその時、あの女の子の髪ととてもよく似ている気がした。と言っても、黒髪と言う印象だけなら、多くの人と共通する。
　それでも強く感じたのは、今まさに重ねようとしたからだろう。

「今なら、湊から力を貰えそうだ」

　その結論は強がりだった。本当に言いたかったのはそうじゃない。
　それでも関係を続けたくて、威勢を張ってしまう。格好つけてしまう。

「俺は、いつまでも湊の味方でいるよ」

　ぎゅっと手を強く握った。繋がりを意識する。張りぼてを身にまとっていても、それだけは忘れないように刻み付ける。

「嬉しいな」

　いつも通りのにこやかな笑みで、彼女は言った。
　そうやって話しながらも歩みは進んでいて、気付けばアパートの玄関口まで着いていた。借りている部屋は一階らしい。
　手が離れる。
　途端に寂しくなった。ずっと浸っていた温もりが当たり前に思い始めていて、こうも簡単に去っていくのかと感傷が触れる。
　優は、繋がれていなかった左手を挙げた。

「じゃあ、またな」
「うん、また」

　手を振ると、来栖湊は早々に部屋へと戻っていく、五つある内の一番奥だった。
　バタン、と扉が閉まるのが聞こえて、優も踵を返す。
　そうして一人になって、先ほどまで別の体温に包まれていた右手を見下ろした。

「力か……」

　手の平にも。両眼にも。胸の奥や頭の中にも。
　信じている自分が、見つからない。
　わだかまる自尊心はいつの間にか発散されていて、別の感情が居座っている。
　満たされてしまった。だから、これ以上何かを求める気になれない。
　強い自分を。縋った夢想を。

　なんとなくもう、どうでも良くなっていた。

　明確な区切りが、自分の人生においてようやく付けられる。

　……でもせめて、彼女を守れる力は身に付けないと。

　それは今までとは違う。もっと現実的なもの。
　筋肉とか。金銭とか。目に見えるもの。
　将来を見つめ直して、優は自宅までの道を進んでいく。住宅の明かりはどこもついていて、横切れば子供の騒ぐ声が聞こえた。
　そろそろ見知った屋根が見えてくると思ったところで、唐突にポケットの中から電子音が流れ始めた。

「電話……？」

　単一な音楽。一度は荘厳なものだったが、初期設定に改めたもの。
　ポケットから取り出すスマートフォン。その番号を知っているのは、家族と強引に聞いてきた樋泉ぐらい。家族には一言言ってから家を出ているから、樋泉の方だろうか。
　そう思ったが、画面を見れば非通知だった。
　間違い電話かとそう考えるのが妥当だ。
　でもなぜか、妙な胸騒ぎがする。
　その正体を確かめたくて、優はスマートフォンを耳に当てた。

『起きて』

　応答直後に語り掛けられる。声はやけにくぐもっていて、男女の判別もつかない。

「誰、だ？」
『目を覚まして』

　その内容はまるでモーニングコールのようだった。今は夜だが、行う者もいるだろう。親しい仲なら、一方的になってしまうのも理解出来た。

　しかし。

　そうではないと、根拠のない直感が訴えている。
　ついさっき捨てたはずの夢想が、また芽吹きそうになる。

「お、おい。聞いてるのかっ？　誰だって言って、」
『あなたには力があるから』

　背後に、気配を感じた。

　頬を汗が伝う。鼓動が早まる。真っ暗な闇が、あらゆる事象を想像させる。
　恐る恐る振り返った。
　これまで歩いてきた道。街灯がポツポツと点在する道路。
　その中で、パッパッ、と一つだけ点滅する街灯があった。

　照らすのは、一人の少女。

「！？」

　背丈は優とそう変わらないように思う。少し離れているから正確には分からない。
　何より優の目を奪ったのは、その恰好だった。

　真っ黒な髪で顔を隠して。セーラー服を身にまとって。
　じっとこちらを見て、覗く口元が弓なりになる。
　あの時のように。

　呼び起こされた過去。中学校二年の記憶。
　間違いない。あの時の少女だ。
　優は確信して、しかしなぜ今現れたのか分からずに立ち止まる。
　途切れていた声が、また耳元に届いた。

『ねえ、もう一度』
「お、お前は誰な——」

　その瞬間だった。

『——————‼』

　形容しがたい、耳をつんざく音。
　あまりに不快なそれに、優は思わずスマートフォンを耳から離した。それから戸惑ったように画面を見る。

　——プーップーッ。

　通話は終わっていた。結局誰かも分からず。

「なあ、お前の仕業、か……」

　優の問いかけは途中で消えた。手元から上向けた視線は、宙を空振りする。
　視線の先。そこには誰もいない。

　街灯が、点滅している。
　光と闇。
　移ろうように。裏返るように。