『夜明けのミッドナイト』

真田直樹

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第一部　出会い

第10章　転校生

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第10章　転校生

春の午後。

喫茶ミッドナイトの窓から、柔らかな日差しが差し込んでいた。

店の中では、紀子が静かにピアノの鍵盤に触れている。

軽く流れる音。

それに合わせるように、レコードからジャズが流れていた。

藤川優斗はカウンターに座りながら、その音を聞いていた。

まだこの店に通い始めて数日。

それでも、不思議と落ち着く場所になりつつあった。

新田里奈は窓際の席で、ジュースを飲みながら言った。

「平和だねぇ」

内田桂一が本を閉じる。

「退屈とも言う」

里奈は笑った。

「桂一はいつも難しいこと言う！」

紀子が小さく笑う。

そのときだった。

ドアが開く。

カラン――

ベルが鳴った。

店の空気が、少し変わった。

入ってきたのは、一人の青年だった。

背が高い。

短い髪。

鋭い目。

どこか無口そうな雰囲気。

彼は店の中を静かに見回した。

勝巳が言う。

「いらっしゃい」

青年は軽くうなずく。

「コーヒー」

短い言葉だった。

カウンター席に座る。

優斗の隣だった。

青年は何も言わない。

ただ静かに店の中を見ている。

里奈が小声で言う。

「新しい人？」

桂一が答える。

「だろうな」

勝巳がコーヒーを置く。

青年は「ありがとう」とだけ言った。

しばらく沈黙が続く。

やがて、紀子がピアノを弾き始めた。

優しいメロディー。

青年は少し驚いた顔をした。

そして、じっと聴いていた。

曲が終わる。

店の中が静かになる。

そのとき青年が言った。

「……いい音だ」

紀子は少し驚いた。

「ありがとう」

青年は少しだけ笑った。

ほんの一瞬だった。

里奈がすぐに近づく。

「ねえ！」

青年は驚く。

「はい？」

「名前！」

里奈は興味津々だった。

青年は少し戸惑った。

それでも答える。

「丹羽雅人」

優斗が言う。

「藤川優斗です」

雅人は軽くうなずいた。

「よろしく」

桂一が聞く。

「学生か」

雅人はうなずく。

「転校してきたばかり」

里奈が目を輝かせる。

「転校生！」

まるで子供みたいに嬉しそうだった。

「どこから？」

雅人は答える。

「大阪」

里奈が笑う。

「関西人だ！」

雅人も少し笑った。

「そう」

優斗は思った。

この人、静かだけど――

強そうだ。

そのとき勝巳が言った。

「ジャズは好きか」

雅人は少し考える。

「詳しくはない」

「でも」

紀子のピアノを見る。

「さっきのは好きだ」

紀子は少し照れた。

勝巳はサックスを取り出す。

「なら」

「聴いていけ」

里奈が笑う。

「ようこそミッドナイトへ！」

桂一が言う。

「勝手に歓迎するな」

雅人は店を見回した。

この店は、不思議な場所だった。

知らない人ばかりなのに。

なぜか居心地が悪くない。

勝巳がサックスを構える。

「丹羽」

雅人は顔を上げる。

「はい」

勝巳は言った。

「ここに来る若い奴は」

「だいたい人生変わる」

里奈が笑う。

「本当だよ！」

雅人は少し笑った。

「大げさだ」

そのとき優斗は思った。

この転校生――

丹羽雅人は

これから仲間の中で

誰よりも強く

誰よりも静かに

皆を支える男になる。

そして十年後。

この七人の物語の中で

最も大きな決断をする人物になることを。

まだ誰も知らなかった。

春の午後。

喫茶ミッドナイトに

新しい仲間が加わった。

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