『夜明けのミッドナイト』

真田直樹

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第一部　出会い

第20章　最初の挫折

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第20章　最初の挫折

初夏の夕方。

東京の空はまだ明るかった。

藤川優斗は大学の帰り道、スマートフォンを見ていた。

メッセージが一つ届いている。

里奈

「今日ミッドナイト来れる？」

短い文章だった。

でも、どこか元気がない。

優斗はすぐ返信した。

「行く」

夜。

喫茶ミッドナイト。

ドアが開く。

カラン――

店の中にはすでに皆が集まっていた。

紀子。
桂一。
雅人。
さゆり。

そして――

新田里奈。

しかし。

いつもの里奈ではなかった。

静かだった。

テーブルに肘をついて、コーヒーを見つめている。

優斗が近づく。

「里奈」

里奈は顔を上げた。

「優斗」

笑おうとする。

でも、うまく笑えなかった。

優斗はすぐ気づいた。

何かあった。

紀子が静かに言う。

「今日、実習だったの」

里奈は福祉の専門学校に通っている。

施設での実習。

里奈が小さく言った。

「失敗した」

店が静かになる。

優斗が聞く。

「どうしたの？」

里奈は少し考えた。

そして話し始めた。

「今日ね」

「おばあちゃんの担当だったの」

皆が聞いている。

里奈は続ける。

「すごく優しい人で」

「私に色んな話してくれた」

少し笑う。

「昔の恋の話とか」

優斗も少し笑った。

里奈は続ける。

「でも」

声が少し震える。

「トイレに連れていくとき」

皆の顔が真剣になる。

里奈は言った。

「私」

「転ばせちゃった」

沈黙。

里奈は俯く。

「大きなケガじゃなかった」

「でも」

「怖い思いさせちゃった」

涙が少し浮かぶ。

「私」

「人を元気にしたいって言ってたのに」

「逆に…」

言葉が続かなかった。

優斗は何も言えない。

さゆりが言う。

「そんなことあるよ」

里奈は首を振る。

「でも」

「あのおばあちゃん」

「ごめんねって言ったの」

皆が驚く。

里奈は言った。

「私が悪いのに」

涙がこぼれた。

「ごめんねって」

店の空気が重くなる。

そのとき、雅人が言った。

「それでも」

皆が見る。

雅人は続ける。

「逃げなかった」

里奈は顔を上げる。

雅人は言う。

「それが大事だ」

桂一も言う。

「失敗はデータだ」

里奈が少し笑う。

「桂一らしい」

紀子が言う。

「里奈」

「あなた優しいから」

「きっといい仕事できる」

さゆりも言う。

「うん」

そのとき勝巳が言った。

「里奈」

里奈が見る。

勝巳は静かに言う。

「仕事ってのはな」

少し間を置く。

「最初は失敗するもんだ」

里奈は黙って聞いていた。

勝巳は続ける。

「大事なのは」

「次どうするかだ」

里奈は涙を拭いた。

そして小さく言った。

「……もう一回頑張る」

優斗は笑った。

「里奈ならできる」

里奈はやっと笑った。

いつもの笑顔に少し近い。

この日。

里奈は最初の挫折を経験した。

でも――

この失敗が

彼女を

本当の福祉の仕事へと導く

最初の一歩になることを

まだ誰も知らなかった。

ミッドナイトの夜。

七人は静かにコーヒーを飲んでいた。

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