好きな人と友人が付き合い始め、しかも嫌われたのですが

10

卒業パーティーは盛大に行われた。何と言っても王太子の婚約者、マリアンヌがいるのだ。マリアンヌのパートナーとして、またパーティーの主賓として王太子が出席しているのだから、例年よりも豪華なものになっていた。

「キース、ナターシャ！」

「マリアンヌ様！　やはり真紅のドレスがお似合いですわ！　気品があって美しすぎます」

「ふふ、ありがとう。あなたも素敵よ。明るいオレンジがぴったりだわ。キースのチーフともよく合ってる。爽やかカップルね」

「マリアンヌ様、それはキース様に申し訳ないです！」

マリアンヌはふふっと笑うとキースに言った。

「キース、まず殿下にご挨拶に行きましょう。ナターシャはまだ婚約者ではないから連れて行けないけれど……」

「そうだね、殿下にお会いするのも久しぶりだ。ナターシャ、ちょっと行ってくるからお友達と話しててくれる？」

「え、ええ、ごゆっくりどうぞ」

（なんか今、凄いことをサラッと仰られたような……まだ、って）

思い込んではいけない、期待しちゃいけない。それはディーンのことで学んだはず。

ナターシャは気を落ち着けようと飲み物を取りに行った。そこで偶然、ディーンに会ってしまった。

「あっ……」

お互いに目が合い、気まずい感じになった。だがナターシャは思い切って声を掛けた。誤解があるかもしれないが、一言おめでとうだけでも言いたい。

「待って、ディーン。私、あなたにお話したいことがあるの」

ディーンはその場を離れようとした足を止め、振り向くといきなり訊いてきた。

「……君のパートナー、年下じゃないのかい」

「え、ええ。そうよ。二年のキース・マクスウェルよ」

「僕のことは子供っぽいって馬鹿にしたくせに、自分は年下の男をパートナーにするなんてどういうことだよ」

イラついた様子で言われてナターシャは戸惑いを隠せなかった。

「えっ？　何のこと？　私、あなたのことそんな風に思ったことないわ」

「ごまかしても駄目だよ。全部ホリーに聞いたんだ。君はカフェで軽口をたたく僕のことを子供みたいと笑い、だからパートナーも見つからないんだと馬鹿にしていたんだってね」

「そんなの嘘よ！　なぜホリーがそんなこと……」

「ナターシャ、やめてくれる？」

横から現れたのはホリーだった。いつもの内気な様子はなく自信あり気に笑みを浮かべ、左手の指輪を見せつけるように胸の前にかざしていた。

「私達、正式に婚約したのよ。あなたが入る隙間はもう無いわ。これ以上私の邪魔をしないで」

そう言ってディーンの腕を引き、連れて行こうとした。

「ホリー、私ディーンのこと馬鹿になんかしてないでしょう？　あなたは知ってるはずよ」

ホリーはうんざりした顔で振り向いて言った。

「ほら、また嘘ばっかり。ディーン、行きましょう。こんな人ともう話すことはないわ」

ホリーはディーンの背中を押して向こうへ行こうとした。だがディーンは何か不審に思っているのか、動こうとしなかった。

「僕のパートナーに何をしているんだ？」

「キース！」

ナターシャの後ろからキースが現れ、庇うようにナターシャを背後に回した。

「僕の大切な人が嘘ばかり言うだなんて、聞き捨てならないな」

「誰？　あなた……」

ホリーはキースに見惚れてしまっているようだった。顔を赤らめ、ポカンと口を開けている。

（誰なの、この人？　初めて見るわ。もの凄く素敵な人じゃない。ディーンなんて全然、色褪せて見える。なんでこんな人がナターシャと一緒にいるの？）

そしてようやく声を出した。

「ナターシャ……あなたお兄さんとパーティーに出るんじゃなかったの？」

「お兄様は腕を骨折して出られなくなったのよ」

「だから幸運にもこの僕がナターシャの隣にいるという栄誉を授かることが出来たんだ」

キースはナターシャの髪を一束取ると、そっと口づけた。

（きゃあああ……急に何をしているのキース……やり過ぎよ）

ナターシャは動揺を顔に出さないよう必死で耐えていた。