愛する人は、貴方だけ

愛する人は、貴方だけ

「ただ今戻りました、お父様」

「おお、ケイトお帰り」

「ブライアン、留守にしてごめんなさいね」

「楽しんで来たかい、ケイト」

「ええ。ミレーヌも元気そうだったわ。それに、結婚にも前向きで、幸せそうよ。本当に良かったわ」

「シェルダン公爵も機嫌が良くてな、ラインハルト王子はいい婿になりそうだと言っておったよ。結婚式はもう少し先らしいがな。まずはアーサー殿下の式が終わってからだと」

「父上、アーサー殿下はノートルの王女とは上手くいっているのですか？」

「うむ。本音のところはわからんが、小さくて可憐な姫らしくてな。美男子のアーサー殿下とお似合いだと言われておる」

「そうですか……良かった」

　ブライアンが微笑んだ。左眼から頬に走る傷痕はまだ引き攣っており、笑顔を作るのは難しい。右眼と口元でなんとか表情がわかる程度だ。




　あの日、モースが飛び込んで来た後、続いて入って来た軍の関係者にユージェニーは捕らえられた。

「何をする！　放せ！」

「シェルダン中尉、ブライアン大尉への傷害容疑で逮捕します」

「私はブライアンを害してなどいない。ただ眠らせていただけだ！」

「ホークス家お抱えの医師が全て白状しています。言いたいことは軍の方で」

「くっ……ブライアン……！」

　ユージェニーがブライアンに近づこうとしたが、ケイトがサッと間に割って入った。軍の兵士も、ユージェニーを押さえ、後ろ手に縛って動けないようにした。

　ついに観念したのか、ユージェニーは身体の力を抜き、目を閉じた。その瞼には涙が滲んでいるように見えた。

　軍の者とユージェニーが去った後、ベンジャミンとケイトはブライアンの側に寄り添った。

「すまん、ブライアン。私がホークスを信じてしまったばっかりに……」

「ブライアン、何と言われようとあなたの側にいたらよかった。ごめんなさい……」

　だが再び意識が朦朧としたブライアンには二人の言葉は聞こえていない。

「旦那様、ホークスが飲ませた薬はかなり危険なものだったようです。ひと月近く服用させられていたので、しばらくは、ブライアン様は禁断症状に苦しむかもしれません」

　ベンジャミンとケイトは顔を見合わせて頷いた。

「私がずっと看護します。決してブライアンを一人にはしません」

「私もだ、ケイト。二人でブライアンを支えていこう」


　それからのひと月、ブライアンは苦しみ続けた。薬の効き目が切れてからはひどい頭痛がし、目眩と吐き気に悩まされた。弱音を漏らすことはなかったが見ているだけで辛さが伝わってくるほどだ。ベンジャミンとケイトは献身的に看護し、特にケイトは睡眠時以外は全ての時間をブライアンに捧げた。

　そして……暗いトンネルを抜けるように、ようやくブライアンの頭はハッキリとしてきた。徐々に話が出来る時間が増え、ベッドの上で起き上がることも出来るようになった。

　ある日、ブライアンは決意した。カイルのことを話し、ケイトに謝ろうと。今日は体調も良く、ベッドで上体を起こし続けていられそうだった。

「ケイト。話があるんだ」

「なあに？　ブライアン、あらたまって」

「カイルのことなんだ」

　ベッド横の椅子に座っていたケイトはスッと姿勢を正しブライアンの顔を見た。

「最後の戦いでのことだーー」

　ブライアンが話している間、ケイトは黙ってじっと聞いていた。

「カイルをケイトのもとに連れて帰ることが出来なかった。許してほしい」
　
　最後まで話を聞き涙を流しているケイトに、ブライアンが辛そうに言った。ケイトは首を横に振る。

「ブライアン、カイルの最期を話してくれてありがとう……カイルは、ブライアンを助けることが出来て嬉しかったと思うわ。だって、ブライアンのことをとても好きだったから……」

「本当ならあの時死んでいたのは私の方だった。カイルが庇ってくれたから今私は生きている。一緒に帰ってくることが出来たならどんなに良かっただろう。済まない、ケイト」

「……もちろんカイルにも生きて戻って欲しかった。でもあのひどい戦いで生き残ったのは奇跡だったんでしょう？　あなただけでも帰って来られたこと、カイルに感謝してもしきれないわ……本当に」

　ケイトはブライアンの手を握った。

「私を、許してくれるのか」

「許すだなんて、そんなこと。最初から思ってないわ。あなたが帰って来てくれて嬉しい、ただそれだけなの。あなたの姿を見た時どんなに嬉しかったか……だって私、あなたを愛してるから」

　涙に濡れる瞳でじっとブライアンを見つめるケイト。

「……私が愛してもかまわないのか？」

　ケイトは頷く。

「こんな醜い顔になってしまったが、それでも」

　ブライアンの左目は傷痕で閉じているが、青い右目は変わらず美しかった。その目をケイトは見つめ返し、左頬の傷に優しく触れた。

「醜くなんかないわ。この傷痕も全て愛しいの」

「……ケイト」

　ブライアンは頬に触れるケイトの手をそっと取り、手の甲にキスをした。

「愛してる、ケイト。私と結婚してくれないか」

「……もちろんよ、ブライアン！　あなたが言ってくれないなら私が言おうと思っていたのよ。私と結婚してって」

　ケイトは泣き笑いをしている。ブライアンはゆっくりと身体をケイトの方へ近づけ、ケイトもブライアンに身体を寄せて……二人は初めてのキスをした。





　それからしばらく経ってようやくブライアンは中庭を散歩出来るまで回復した。そんな時、ミレーヌからお茶の誘いが来たので、久しぶりに行っておいでと二人に言われ、出掛けてきたのである。

「ミレーヌには、ユージェニーを許すなんてアークライト家は皆、頭がお花畑だと言われたわ」

　ミレーヌらしい言い方だ、とケイトが笑いながら言った。

「もちろん、ホークスのやった事は許せないがな。ブライアンを愛するが故だと思うと憎み切れない部分もある」

「バーリストンでは献身的に看護をしてくれていたらしいし、ずっと良き友人だったユージェニーだ。新しい場所でしっかりとやり直してくれたらいい」

「そうね。戦地でブライアンを支えてくれたことは本当に感謝してるわ」

　ベンジャミンは頷いた。

「そうだ、ケイト。ブライアンの日課の散歩だがな。私が一緒に行くと言ったんだがブライアンがお前と、と言って聞かんのだよ」

「父上！　何を言いだすんですか」

ワッハッハ、と笑ってベンジャミンは席を立った。

「じゃあケイト、頼んだぞ」

「はい、お父様」

　楽しげに笑いながらベンジャミンが部屋を出た後、ケイトはブライアンの手を取った。

「待たせてごめんなさいね、ブライアン。お庭に出ましょうか」

「ああ」

　ブライアンの歩調に合わせて中庭に出る。ゆっくりと池まで進み、立ち止まった。

「今日は風が気持ちいいな」

「ええ、本当に」

　二人はそのまま黙って、そよそよと吹く風が身体を通り抜けていくのを楽しんでいた。

「ケイト、そろそろ軍に復帰しようと思う」

「もう？　まだ早いのではないの？」

「もちろん、身体を使うことはまだ出来ないが、内務なら務まると思う。こんな身体になってしまい軍を辞めることも考えたが、戦争の経験をこれから先の若者に伝えるためにも戻るつもりだ。幸い、軍の方でも迎え入れてくれると返事があった」

「わかったわ。あなたがそうするつもりなら応援する」

「ありがとう、ケイト。軍に復帰して、落ち着いたら……婚姻届を出そう」

　ケイトはブライアンを見上げて微笑んだ。

「嬉しい……愛してるわ、ブライアン。この屋敷に初めて来た日の夜、この庭であなたに会ったわね……あの日からずっと、私はあなたに恋をしていたの」

「ケイト……いつも明るく接してくれた君が、いつの間にか美しく成長し私の大切な女性になっていた。最初にひどいことを言ったから君に嫌われたとずっと思っていたよ。今さら好きだと言う資格は無いとも」

「嫌うはずないわ。あなたはいつも優しくて素敵な人だった」

　ケイトはふふっと笑ってから少し意地の悪い顔になって言った。

「でもブライアン、いつ、私のこと好きになってくれたの？」

　大きな目を輝かせながらブライアンを覗き込む。ブライアンは気まずそうな顔をして、それからほんのりと顔を赤らめた。

「最初にあんなこと言わなければよかったと、何度も後悔したよ。やがてカイルが現れ……自然に仲良くしている君達に、羨ましさを感じた。そして、ケイトには自分は家族としてしか思われていないとも感じていた」

「それは……だって、私もブライアンに妹だと思われていると思って。だから無理に気持ちを抑え、家族として振る舞っていたのよ」

「私がはっきりと君への想いを確信したのは、アーサー殿下が現れた時だ。あの時初めて私は自分の気持ちを知ったんだ」

「そして、死の淵をくぐり抜けた時、私はもう後悔したくないと思った。君にこの気持ちを伝えよう……いや、伝えたいと思ったんだ。君を愛してる、と」

　それを聞いたケイトはブライアンの左手と自分の右手を絡ませてギュッと握った。

「ありがとう、ブライアン。嬉しいわ、ずっと愛してくれていたのね……私、今とても幸せよ。ねえ、ブライアンも幸せ？」

「ああ。とても」

　ブライアンが少し屈んで、ケイトにそっとキスをした。二人の髪を、風が優しく揺らしていた。


完