捨てられた男から召喚士の頂点へ:悪女ハーレムと共に王国を創る

第2話. 鉄の意志

ぱちぱちと燃える火の音と、焼ける肉の香りが、仮設の小屋の中に満ちていた。

カイトはゆっくりと目を開けた。
体の奥底にはまだ疲労がたまっているが、何か不思議なことに気づいた：
空腹の痛みが消えていた。

次に、柔らかい毛布に包まれ、清潔なわらの上に寝かされていることに気づいた。

「ここは…？」

そう呟くと、彼の目は焚き火の前に座る人影を捉えた。

完璧な姿勢で、兵士のように精密な動きで、その女性は鍋をかき混ぜていた。

「お目覚めになったのですね、カイト司令官」アーデルハイドは振り向きもせず、静かな声で言った。

カイトは起き上がり、体が動くことに自分でも驚いた。

「これ…君がやったのか？どうやって…？」

彼女は静かにうなずき、ようやく振り向いた。
彼女の表情にはほとんど感情がなかったが、瞳の奥にはかすかな誇りが光っていた。

「漆黒の森の猪の肉と、現地の薬草で作ったシチューです。
栄養価が高く、ご回復には適しています。」

カイトはまばたきし、周囲を見回した。
小屋は堅牢な木材で建てられ、屋根は厚い葉で覆われ、煙を逃がすための粗末な煙突さえあった。

「…でも、いつ全部やったんだ？一人で？」

アーデルハイドは木の器にシチューをよそい、無駄のない洗練された動きで彼に手渡した。

「一人ではありませんでした。」

「え？」

彼女は一瞬、目を閉じた。

「…お見せしましょう。」

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【回想】

カイトが倒れた直後、森の空気が揺らめいた。

アーデルハイドはただ静かに座り、彼の体を膝の上に抱えていた。
彼女の顔には何の感情もなかったが、その静寂は無視できない重圧を放っていた。

「おや、ゴミがたまる森はここか？」

嘲りに満ちた声が響いた。

茂みの間から、派手な鎧を着た二人の騎士が現れた。
一人は槍を、もう一人は酒瓶を持っていた。

「こいつが『使えない召喚者』か？城から追い出されたって聞いたが、まだ生きてやがる？」

「で、そっちの美人はなんだ？こいつの世話でもしてるのか？それともただの慰めの玩具か？」

二人は下品に笑った。

アーデルハイドは一言も発せずに立ち上がった。

その動きはあまりにも滑らかで、音さえも消し去るようだった。

空気が重くなった。

「静粛に。」

それは大声で発せられた命令ではなかった。
だが、それで全てを意味した。

命令…
そして死刑宣告。

騎士たちは凍りついた。

「こいつは何だ？まあ、顔はいいがな」一人が歪んだ笑みを浮かべながら近づいて言った。
「さあ、俺たちについてこい。こんなくだらん役立たずより、もっといい男はたくさ―」

その瞬間――

アーデルハイドは右手を挙げた。

「スキル発動：『鉄の意志』」

グローブが赤く光った。
黒いエネルギーが冠のように彼女の体から湧き上がった。

騎士たちの目が曇った。
笑みが消えた。
体が震え…そして軍人のように硬直して直立した。

彼らの顔には恐怖はなかった。

信仰があった。

「…この理想は…純粋だ」一人がつぶやき、ひざまずいた。

「この命令は…正義である」もう一人が胸に手を当て、軍礼を捧げて言った。

アーデルハイドは将軍のような落ち着きで彼らの間を歩いた。

「私の司令官のための避難所を建てよ。
一本の釘、一枚の枝も、間違ってはならない。」

「はい、了解しました！」

「食料を調達せよ。狩り、薬草、水。全て完璧でなければならない。
彼の回復にふさわしいものだけを。」

「はい、了解しました！」

一時間後、かつて嘲笑っていた同じ騎士たちが、黙々と働いていた。
彼らの顔には迷いはなかった。
手には休みがなかった。

アーデルハイドは全てを監督し、細部を修正し、的確な指示を出していた。

すべてが終わった時、彼女は最後の指示を出した。

「忠誠の最終証明として…その崖から飛び降りよ。」

「…はい、了解しました。」

躊躇することなく、二人は振り向き、走り出した。

叫び声はなかった。
抵抗もなかった。

ただ、絶対的な服従だけがあった。

続く静寂は、ほとんど神聖なものだった。

アーデルハイドは焚き火に戻り、調理を始めた。

「あなたは私に、忠誠以上のものを目覚めさせました…」鍋をかき混ぜながら、彼女はつぶやいた。

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【回想終わり】

「…あの二人の兵士は…本当に飛び降りたのか？」カイトは呆然と、まだ木の器を持ったまま尋ねた。

「その通りです」アーデルハイドは落ち着いて座り、足を組んで答えた。
「無礼で、価値がなく、何より…
あなたの理想に従うべきでしたから。」

カイトは唾を飲んだ。

恐怖を感じるべきか？
守られていることに安堵すべきか？

だが、一つだけ疑いようのないことがあった。

彼はもう一人ではなかった。

そして、人の意志さえ書き換えるこの女の前に、彼は一言しか言えなかった：

「…ありがとう。」

アーデルハイドはすぐには答えなかった。
ただ、軽くうなずいた。

「最後の王国が焼け落ち、灰となるその日まで、あなたにお仕えします、カイト司令官。」