そうです。私がヒロインです。羨ましいですか？

３ ヒロインへの道

１１３ 父の不安

屋敷に戻ると、私とセオドアはとうさまの書斎に呼ばれた。
磨き込まれたオーク材の大きなデスクが真ん中にある書斎は、子供の頃から全然変わらない。
部屋の両側にある書架も所狭しと重ねられた書類も昔と同じ。
まるで時が止まったように思えるその場所は、長年の丁寧な手入れにより、木肌に艶を増した家具が重厚さを与えていた。
私は、懐かしさを感じて、少し埃っぽい本の匂いをすんっと吸い込む。
あー、なんか落ち着く。

とうさまは私たちをソファーの対面に座らせると、おもむろに切り出した。

「王家に輿入れなど、男爵家からは前代未聞だ。お前が聖女だから、と言うことなのだろうな」
「そればかりではありませんが‥‥‥身分の低さはわかっております」

とうさまの視線が私の薬指にはめられたハル様の印章付きの指輪に落ちる。

「正直、お前が王太子と本当に結婚するとは思ってもいなかった」
「私もです」
「‥‥‥だろうな。でも、あの王子の様子を見ると、もう引く気はなさそうだ。どうだ、セオドア」

とうさまが、セオドアに話を振ると、おとなしくソファーに座っていたセオドアが口を開いた。

「そうですね。王太子殿下は、学園でも有名なほど、ステラを溺愛しています。婚約の辞退は不可能でしょうね。しかもステラも王太子殿下のことが好きみたいですし」
「セ、セオ‥‥‥！」頬に熱が上がってくる。
親の前でなんてこと言うのよ！
とうさまは、額に手を当てると、ソファーに座り込んだ。
「将来は、ステラとセオドアが結婚して領地を継いでくれるといいと思っていたのだが」
「は？」
「え？」

セオと私が思わず同時に声を上げた。
考えたこともなかった。そもそも無理。あ、お互いにだからね？失礼じゃないよ。
ありえないーー。思わず私もセオもドン引きだ。
だって、だって、兄弟みたいなもんだよ？本気で。

あっけにとられた私とセオの顔を見ると、

「そうか、無理だったか、すまん」

そう言ってため息をひとつ、ついた。
まさかそんなこととは思ってもいなかった。
先に言ってくれたら‥‥‥なにも違わないな。

「王宮でステラがやっていけるのかどうか。愛だけでなんとかなる世界ではない。お前には後ろ盾もないし、王太子殿下の愛だけに頼るのではあまりにも不安定だ。どうにかして後ろ盾を見つけないと‥‥‥それに、子が産めなければ、即妃を娶る必要も出てくるだろう」

ズキリ。私の胸を鋭い刃物がざっくりと抉った。

「その時、お前よりも身分が高い即妃であれば、ますます王宮は居心地の悪い場所になるだろう」
「そうですよね‥‥」

私は目を瞑り、俯いた。
泣き出しそうな思いを必死で堪える。
そうなったら辛いだろう。
考えただけでも苦しすぎる。
でも‥‥・私は顔を上げた。

「でも、とうさま、私、ハル様と共にありたいのです」
「‥‥‥」

とうさまの目をまっすぐに見た。

「ハル様をお支えし、聖女としても力を尽くしたいと思っています。それが私の運命ならば、いつまでも逃げ回ってはいられません」

いつまでも子供ではいられない。
いつまでも逃げ回ってはいられない。
立ち向かうことでしか解決できないことがあると、学園のいざこざからも学んだのだ。

「そうか、いつの間にか大人になっていたのだな」

とうさまはにっこりと微笑んだ。
その目尻には見慣れない皺が寄っていた。
うっすらと涙がにじんでいる。

私はとうさまを見つめた。
いつの間にか、とうさまのこめかみには白いものが混じるようになっていた。
歳を重ねても、とうさまは相変わらず美しい方だけど、親だって、歳を取っていくんだ‥‥‥

「私たちの娘がな‥‥‥」

とうさまは私を愛しそうに眺めるとそっと頭を撫でた。

「いつだって私はお前の味方だよ。信じる道を行きなさい。」

私をぎゅっと抱きしめたとうさまの温もりは昔のままだった。
大きな手。私を守ろうと必死で戦ってくれた大きな体。
いつだって味方になってくれた人。
帰るところを与えてくれた人。

そして、とうさまは今、私の背中を大きく押した。

「愛しい、たった1人の娘。精一杯、自分の人生を生きなさい。応援しているよ」



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予約したつもりが、できていませんでした。すみません汗