そうです。私がヒロインです。羨ましいですか？

３ ヒロインへの道

１３５ これからどうしたら

私の部屋でこれからのことを話し合うことになった。

「ルシアナめ」

ハル様が唸るようにルシアナの名を呟く。
相当怒ってるらしい。
地の底から湧き上がってくるようなハル様の怒り。
それはそうだろう。
王太子の地位を追い落とすとまで、みんなの前で言われたんだから。
これ以上ないほどの宣戦布告だ。
ルシアナ様って、ハル様のこと好きなんじゃなかったの？それとも、可愛さ余って、憎さ100倍ってやつ？

「ハル様、大丈夫ですか？」
声をかけると、ハル様が我に返ったような顔をして私を見た。

「私は大丈夫だ。心配しているのは君のことだ」

小さなため息をついて、部屋に集まった仲間たちを見回した。皆、立ったまま、心配そうな瞳の色を浮かべている。
ハル様がいるのに、みんな勝手には座れないからね。

「皆、座れ」

セオドアが、リーラとタチアナ様、エリザベス様にソファーをすすめ、ジョセフ、ロナルドの男性陣にはどこかから調達してきた木の椅子をアナさんが配った。さすがに私の応接室にはそんなにたくさんの椅子はない。

「今回のことだが」ハル様が口火を切った。
「ルシアナのあの口ぶりだと、相当長い期間をかけて準備をしてきたんだろう。おそらく、断罪と称して告発した罪の証拠固めもしてあるに違いない」

「だって、私は無実です」
「もちろんだ。だが、でっち上げだろうがなんだろうが、必ず証拠は固めてあるはずだ。アドランテ一門の力を持ってすれば、容易にできる。そして、私にすら魅了を受けた王子、と言う汚名を着せてきた。今後、私の証言を魅了を受けた者の証言として、信用を落とすためだ」
「そんな‥‥‥」
「これからが問題だ。あの調子では確実に私を追い落とすために、私は『魅了を受けた王子』として軟禁され、魅了の解除を受けることになるだろう。そしてステラを私の庇護の下から引き離し、どうするつもりなのか‥‥‥とにかくステラの安全を確保しなくては」
「学園にはいられないのですか」
「男好きな聖女だと噂を流しているのが気にかかる。おそらく私が軟禁されたと同時に、親族や上下関係にある取引先などの子弟と噂を流すか‥‥‥もしくは、証拠を『作る』か、を考えているだろう」
「えっ」まさかそんなこと、あるの？
公爵家のお嬢様がそんなこと考えるなんて‥‥‥
「ステラがふしだらであるという証拠があれば、私の妃にはなれない。側妃にすらなれない。将来産まれてくる子の出自が問題になる可能性があるからだ。それは、分かるな？」
私は、驚いて目を見開いたまま、コクコクと頷いた。
もしかして‥‥‥そういうこと？前世でよく妹が言っていた、男子生徒をはべらせるふしだらな聖女とか、娼館堕ちとか、そういうこと？あれ、そう言えば、周りの男子生徒とふしだらな関係を持っているって、そういうこと？
えええ？なんで？なんで？
ルシアナの言葉をやっと理解した私は軽いパニック状態だった。
もしかして、これって強制力？強制力なの？
まだそんな力働いてたの？？
そんなのあるの？

「ステラ、相手を甘く見るな」ハル様が諭すように言った。
「相手は私の母である王妃まで巻き込んで、一門をあげて全面戦争を仕掛けてきたんだ。ここで失敗したら、私は廃嫡、君は男爵令嬢の身分すら剥奪されて平民に落とし、アドランテ一門のどこかの家に軟禁されるか娼館送りだ。失敗すれば全て失う。そして、ルシアナの告発が全て嘘だと証明できれば、アドランテ一門は当然教団からは破門され、人々からの信頼も失う。お互いに無傷ではいられない。生きるか死ぬか。敵は間違いなくそこまでの覚悟でぶつかってくるだろう」

部屋の中を重苦しい沈黙が支配する。
突然の告発、そしてそれから受けた打撃をどうかわすか、いや、どう打ち返すか。
国内でもっとも影響力のあるアドランテ一門を敵に回し、無傷でいることは難しい。
自分だけではなく家族まで巻き込んでしまう可能性だってある。
皆が言葉をなくす中、セオドアが口を開いた。

「これからどうしたらいいんですか。黙っているわけにはいきません。当家のステラを侮辱された上、特産の絹にまで悪い評判を立てられているんです。しかも義母の人身売買など‥‥‥中傷にしても限度があります。」

「確かに。ただ相手もそれだけ必死だということだ。ディライト夫人の父は、クロフォード伯、確か兄は子爵位を継いでいただろう。夫人が侮辱されたと実家に助けを求めるといい。絹については、王妃以下、アドランテ一門を押さえられてしまうと、社交界での影響力を考えるとドレスに使ってもらうのは難しいかもしれないな。他の利用方法を考えるか‥‥‥」
「よろしければ、私に協力させていただけませんか」
留学から帰ってきたエリザベス様が片手を上げた。
「私、商品開発と販路開拓にご協力します！」


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読んでいただきましてありがとうございます。

エリザベスは、商人の娘です。
優秀なので、高等部の過程はほぼ終了しています。
詳しい話は、第2章85～90話のエリザベス・キースに出てきます。
それでも長すぎる！という方は、85、86話と128話にちょろっと出てきますので、そのあたりを見ていただくと大体わかるかなと思います。