５月の雨の、その先に

第百話 やさしい森

（なにかが、おかしい）

森がざわつきすぎている。

アウレリオは湯船につかりながら考えた。
森は言葉を持たない。
だが、森と深く結びついた一族の後継者であるアウレリオは、その異変を敏感に感じ取ることができた。
早く姫の名残を洗い落としたくて、部屋に急いだが、ちゃんと耳を傾けるべきだったのかもしれない。

「ああ、くそっ」森を見に行かなければ。
あの時、森は間違いなく浮わついていた。
久しぶりに獲物を見つけたときに、小躍りするような感覚。
だけどそれだけじゃない。
あざけるような、なにか。
出し抜いてやったと、嘲笑しているような。

・・・誰を？

矢のように、一つの思いがアウレリオを貫いた。

（リオは、どこだ）

油断していた。リオはずっと私の守りの中にいると思っていたのに。
魔の森が狙うのは、私よりも、リオなのでは？

「リオ！」

思わず大声で呼ぶと、先ほどアウレリオを先導してきた侍従がひょこっと顔を出した。

「あー、すみません。リオは休みです」

間抜けな声に気が抜ける。

「あ、ああ」自分が休ませたのに。「そうだったな」
アウレリオはざっと水しぶきを上げ、湯船から立ち上がった。


***********

森は、やさしい。
真っ暗な森の中、優しい繭に包まれるような気分だ。
暗くて何も見えないはずなのに、なぜかはっきりと見える。
目指すのは、アウレリオ様と逢引きしたあの丘の上。
あの時は幸せだったな。
ううん、いつだって幸せだった。その分、いま悲しいだけ。
欲張りすぎて、悲しくなってしまった。

ふわふわとした黒い何かに導かれながら、大けやきに向かう。
今はただ、そのどっしりとした木に身体を預けたい。
幸せだったあの時の記憶も、少しは思い出してもいいかも。

新月は細く、夜は暗い。
あの夜はなぜあんなに明るくて、森が幸せそうに見えたんだろう。
光る白い道、そして歌う花たち。
丘を見上げると、ぼんやりと暗い世界に、枝を広げたけやきが立っている。
あの日は明るく見えたけやきも、今日は暗く、不吉に枝を揺らしていた。

（全然、違う。あの夜は、特別だったのかな。もしかして、アウレリオ様がたくさん魔法をかけてくださったのか・・・）

さやさやとささやくように葉を揺らしていた銀灰色のけやきは、ただの不機嫌で不愛想なけやきに変わっていた。

（なんだよ、お前まで。俺を慰めてくれよ）

リオは心の中でつぶやき、けやきの根元に腰を下ろした。

（別に、普通と変わらないよな。夜が暗いのは当たり前だし、ましてや新月だし。それに・・・今日はひとりだし）

心臓をつかまれたような痛みが走る。
何でもない、何でもない。何でもないんだ。

リオはぎゅっと目を閉じて、けやきに頭を預ける。
風が枝を揺らし、ざわざわと葉がこすれた。
ただの風の音。それなのに、心がなごむ。
魔の森なんて、嘘だ。ただの森じゃないか。

その心の声に呼応するように、森が優しく枝を鳴らした。

穏やかな時間。枝が生み出す音。ざわざわ、そよそよ・・・
リオの意識はだんだん薄れていく。

なんか、もう、どうでもいいのかも。
ここにいると、あれほどの悲しみも、何もかもなくなっていくような気がする。
そうだ、木になって森の一部として生きるのも悪くないのかもしれない。
そうだよ。人として生きるのはもうつらいんだ。
ぐっと身体が浮き上がる気がする。
ゆらゆらと体を揺らされ、まるでゆりかごの中にいるみたいだ。

このまま、消えてしまってもいい。
アウレリオ様のお邪魔になることもなくなるし、つらい恋はもう忘れて・・・
どこからか笑い声が聞こえた。
男とも女ともつかない笑い声。一体だれが・・・
枝が揺れ、パラパラと舞い落ちた葉は、リオの周りをくるくると回った。

ずっとつらいことばかりだった。でも、アウレリオ様に出会えて・・・世界が変わったんだ。でも、もうそれも終わり・・・

リオの瞼がどんどん重くなってきた。

（もう、目を開けていられない・・・）

静かな寝息が上がり、リオの手から力が抜けた。

するすると枝が命を持った触手のように動き出した。
リオの体をなめるように触り、眠っているのを確かめる。
もっと、もっと深く眠れ、とゆりかごのように優しく揺らす。

（ん・・・）

リオはその心地よさにうっとりしながら、深い眠りに落ちていった。
ここならば、自分を傷つけるものは何もない。

ぐっすりとリオが眠りに落ちた瞬間、樹がその凶暴な本性をむき出しにして、リオの心臓めがけてするどい枝を突き立てた。


***********

「リオ！」

アウレリオが地を蹴って、リオを刺し貫こうとした枝を剣でなぎ払う。

ざしゅと肉を切る感触と同時に樹液が飛び散った。
耳の奥に「ギャー」と大きな悲鳴が聞こえた。
けやきが身もだえするように枝を揺らした。

リオは枝に振り落とされ、どすんと落ちた。
樹液がぼとぼととしたたり落ち、リオの頭にかかった。その冷たさに目が覚める。

「何をやってるんだ！」

アウレリオが怒鳴りつけ、リオはきょろきょろとあたりを見回した。
夢が破られたような・・・
ここはどこ？どうしてこんなところにいるんだ？

「アウレリオ様？俺、眠ってしまって・・・」
「それが奴らの罠だ。わからないのか！」アウレリオが激高し、リオの腕をつかんだ。なぜこんなに怒っているのかわからない。
「や、やつら・・・？」敵はどこに？
あたりを見回しても、うっそうとした森しかない。
アウレリオは､ぽかんと見返したリオの手をぐいっと引っ張った。
「説明は後だ、いいから、来い！」

アウレリオは抜き身の剣をつかんだまま、もう一方の手でリオの腕をつかみ、真っ暗な森へと駆け出した。


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お読みいただきありがとうございました。

なんと百話まで来てしまいました。
とりあえずおめでとうパチパチ

百話以下の話にしようと思ってたのに・・・

明日は木曜日ですが、書けたらアップして金曜日お休み。
書けなかったら明日はお休みして金曜日にアップします。

無事に逃げ切れるのか、お楽しみに♪

♡と広告をいつもありがとうございます！