５月の雨の、その先に

第百六話 王の来訪

不毛の地、ウィアード。
冬は氷に覆われ、夏は日照りが続く。
土は痩せ、豊富な作物は取れないのに、隣り合う魔の森からは魔物が侵入し、時に子を喰らう。
海の向こうには、敵国の土地が迫る。
陸からも海からも常に脅威にさらされ続けるその土地は、王国の前哨基地として設置され、名誉のみを理由に配置された王弟の一族が、その発展にわが身をささげ続けてきた。

長い苦難ののち、少しずつ領地が豊かになり、魔物たちとの争いも沈静化している。
その状態が２０年ほど続くと、その状態が「あたりまえ」とみなされるようになった。
不幸で不穏な土地よりも、平穏な土地であった方がいい。
能天気なその思いは、時に現実から目を背けさせる。

平和な王都に住む王族からしたら、ウィアードが魔の土地であったことなどすっかり忘れ去られ、とうとう、王が愛する娘が嫁ぐ時代が来た。
そして、さらに、王が嫁いだ娘に会うために、辺境の地を訪れる日が来たのだ。

その名誉に、辺境の朴訥な人々の心は震えた。
美しい姫が降嫁されただけではなく、王自らが、この地の土を踏む日が来るなんて！

王の馬車がウィアードの領地に入ると、沿道には歓迎する人々が連なった。
王は、その様子をちらりと馬車の窓から見たが、人々のやせこけた身体と貧しそうな身なりにすぐに目をそらした。王が見る価値のあるものではない。

沿道の人々は、王がそんなことを考えているなど、思いもよらず、ただ純粋に農作業の手を止め、王を歓迎するために沿道に立った。
きらびやかに輝く金ぴかの馬車や、毛並みのいい馬たち。
終わりが見えないほど長い豪華な馬車の行列。
そして、その間には金や銀の鎧を身にまとった騎士たちが、立派な軍馬に乗って隊列を守っている。
騎士たちの捧げ持つ槍の先には、青い徽章がたなびいている。
旅の途中では領主の館に泊まりながら、一行は時間をかけてゆっくりとウィアード城にたどり着いた。

***********

王家の馬車は、伯爵家のロータリーで大きく回ってその威容を見せつけながら、華やかに現れた。
まずは金色に輝く馬具を装備した数頭の軍馬。
そして、馬車の中で最も大きく壮麗な箱型馬車が続く。四隅には青い旗がたなびき、もっとも身分の高い人物が乗っていると示している。
馬車はその大きさの割に、かすかな軋みすらなく、車輪が土を踏む音だけを響かせながら静かに進み、そして玄関の前でぴたりと止まった。

出迎えるために、アウレリオ、ソフィア、第三王女セラフィーナが最前列に並び、その後ろにはそれ以外の一族全員が長時間立ち続けていた。
やっと到着した馬車から王の従僕が一度馬車から降り、一礼した後、恭しく馬車の扉を開けた。

「セラフィーナ！わが愛しい末娘よ！」

大声で姫を呼び、両手を広げる。

「お父様！」セラフィーナは満面の笑みをたたえて出迎えた。そのおなかはすでに臨月間近ですっかり大きくなっている。「ようこそおいでくださいました。でもわたくし、走れませんのよ？」
姫はいたずらっぽく笑うと、父王の腕の中に飛び込んだ。

「おやおや、私の娘がこんなに丸くなって・・・まるで『まり』の様ではないか」
「お父様ったら、ひどい」

姫がふざけて王をこぶしで叩くふりをすると、王は大声で笑った。

「薄情な姫め、嫁いでから一度も戻ってこず、私を出向かせるとは」
「だって、今わたくし長旅ができないんですもの。来られる方に来ていただかないと」
「ははは」

王は上機嫌に笑い、姫の腰を抱いて城に向かった。姫にだけ聞こえるように、こっそりとささやく。

「どうだ、幸せに暮らしているのか。お前の手紙には驚いたぞ。なるべく早く駆けつけたのだが」
「ふふ、ありがとうございます。お父様にお会いできないと、寂しくて・・・わがままな末っ子セラフィンをお許しくださいね」
「大体、あんな田舎者になぜ興味を持ったんだ」
「まあ、お父様ったら、わたくしだってこの地の夫人ですもの。田舎者と呼ばれなければなりませんわね」

「お前は違う」王は真剣に言った。「お前が田舎者だったら、この世に生きているものはみんな田舎者だ」
「もう！」
「早く王都に戻ってこい。結婚するときは、すぐに戻ってくると言ったではないか」
「まあ、お父様。まだ新婚ですもの・・・アウレリオ様と離れがたくて・・・それに、夫が忙しくて」
「ふん」

セラフィーナがほほを染め、王は後ろから黙ってついてくる娘婿を振り返った。

「どうだ、セラフィーナはしっかりやっておるか」
「この上なく」

アウレリオが頭を下げる。それで王の興味は終わったらしい。

「いつ産まれるんだ」
「もうそろそろだろう？」

矢継ぎ早にセラフィーナに質問を浴びせかけ、愛娘の腹を不思議そうにまじまじと見つめる。

「あんなに小さかった私の姫が・・・」

「お父様ったら！いつのことですか！もうすぐ予定日です。それまでは、いてくださいますよね？」
「うむ、あまり長くは城を開けられないのだが・・・セラフィンのためなら、首を縦に振ってやりたいところだ」


***********

それからというもの、城の使用人たちは休む時間もないほど、忙しくこき使われることになった。
王は、辺境にいるにもかかわらず、王宮と同じだけの食事の質と量と使用人たちの献身を求めた。
そして、それはそのまま、辺境に住む人々の生活を圧迫することにつながっていった。

「ここだけの話だが・・・王様はいつ、お帰りになるんだ？」
「昨日も入ったばかりの侍女が手籠めにされたとか・・・」
「まだ、子供みたいなものじゃないか」
「しかも、高級なワインをがぶがぶと水のようにお飲みになって・・・」
「俺は肉が固いと皿を投げつけられたよ」
「俺はシーツがごわごわしてるって」
「一番いい部屋をって、伯爵様の部屋を陣取ってるんだろう？」
「ついてきた使用人たちも、みんな王都から来たって威張っててさ」
「鼻持ちならないよ」

冬のために備蓄していた大切な食料を湯水のように消費していく。
高価なワインをがぶ飲みし、片っ端から若い娘に手をつける。

辺境の人々にとって、王が来訪することは最高の名誉だったはずなのに、むしろ一日も早い王の帰還を願うようになっていった。


***********

あけましておめでとうございます。
今年もよろしくお願いいたします。
年明け、楽しくお過ごしになりましたか？

さて、本日より本編再開いたします。
番外編については、しおりを挟んでくださっている方がいらっしゃいますので、移動を確認次第公開停止いたします。ちょっと最終話だけ残っている間抜けな状態になっているんですけど・・・

それでは、最後までよろしくお願いいたします。