卓球部物語

イモ男爵

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第１章

第１３話　圧城という壁

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　三回戦。

　県大会をかけた一戦だった。

　対戦相手の名前が呼ばれた瞬間、
　青陵中の空気が、わずかに変わった。

　圧城中学校（あつしろちゅうがっこう）。

　地方大会では、
　常に上位に名を連ねる学校。

　突出したスターはいない。

　だが、どの番手も崩れない。

　積み重ねてきた時間の差が、
　そのまま形になっているチームだった。

　試合前、
　相手ベンチに一人の老人が立っていた。

　背中は少し丸い。

　だが、立ち姿に隙がない。

　圧城中の監督。

　この地区では、
　知らない人はいない名将だった。

　三枝コーチは、
　少しだけ歩み出た。

　深く頭を下げるわけではない。

　だが、視線はまっすぐだった。

「本日は、よろしくお願いします」

　老人は、
　一瞬だけ三枝コーチの顔を見る。

　そして、
　ほんのわずかに目を細めた。

「……君は、三枝さんのところの子だね」

　三枝コーチの動きが、止まる。

「学生の頃、
　よく名前を聞いたよ」

　声は静かだった。

　探るようでも、懐かしむようでもない。
　事実を確認するだけの声。

　三枝コーチは、
　短く息を吸ってから答えた。

「はい」

　それ以上は言わない。

　自分が、
　どんな選手だったか。

　どこまで行って、
　どこで止まったか。

　この場で語ることじゃない。

　老人は、
　それ以上踏み込まなかった。

「現場に戻ったんだね」

　それだけ言って、
　静かにベンチへ戻る。

　佐藤優真（さとうゆうま）は、
　少し離れた場所から、そのやり取りを見ていた。

　言葉は少ない。

　でも、
　そこに流れていた空気が、
　ただの挨拶じゃないことは分かった。

　――この人たちも、
　戦ってきたんだ。

　違う場所で。
　試合が始まる。

　①シングルス。
　堀口隆（ほりぐちたかし）が入る。

　相手は、圧城のエース。
　無理をしない。
　でも、逃げもしない。

　第1ゲーム、7―11。
　第2ゲーム、8―11。　

　堀口は、
　何度も仕掛けた。

　だが、
　相手は崩れなかった。

　第3ゲームはデュース。
　10―10。

　そこから、
　相手が二本続けて取る。10―12。

　0―3。

　青陵中、0勝1敗。

　二番手、②シングルス。

　長谷川恒一（はせがわこういち）。

　攻める。
　だが、読まれている。

　第1ゲーム、6―11。
　第2ゲーム、9―11。

　第3ゲーム、
　粘ったが、最後は相手。8―11。

　0―3。

　0勝2敗。

　三番手、③ダブルス。

　佐伯仁（さえきじん）と
　岡崎拓也（おかざきたくや）。

　ここで、
　流れを変えたかった。

　第1ゲーム、9―11。
　第2ゲーム、7―11。

　第3ゲームはデュース。
　10―10。

　だが、
　最後は相手の二本。10―12。

　0―3。

　ここで、
　団体戦は終わった。

　ストレート負け。

　点差だけ見れば、
　完敗だった。

　でも、
　どの試合も、
　簡単には終わっていない。

　圧城中は、
　勝っても表情を変えない。

　次の試合に向けて、
　もう切り替えている。

　それが、
　強さだった。
　試合後。

　三枝コーチは、
　しばらく何も言わなかった。

　そして、
　ぽつりと口を開く。

「……差はある」

　言い訳はしない。

「でも、
　知れた」

　山下登（やましたのぼる）先生が、
　静かに続ける。

「何が足りないか、ですね」

　夕方の体育館。

　人も減り、
　音も少なくなっていた。

　優真は、
　ラケットケースを見下ろす。

　今日は、
　一度もコートに立っていない。

　それでも。

　この負けは、
　確実に胸に残った。

　圧城中。

　名将。

　そして、
　三枝コーチの過去。

　――また、ここに来る。

　その思いだけが、
　はっきりと残っていた。

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