卓球部物語

イモ男爵

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第１章

第１４話　引き継がれるもの

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　地方大会が終わり、
　三年生は引退となった。

　次の練習が、
　三年生にとって最後の部活だった。

　体育館に入ると、
　いつもより音が少ない。

　誰も、先に打ち始めない。

　それだけで、
　今日が特別な日だと分かった。

　佐藤優真（さとうゆうま）は、
　三年生の背中を目で追っていた。

　この人たちは、
　もうすぐいなくなる。

　頭では分かっていたが、
　実感は、今になって強くなっていた。

　練習は短かった。

　軽くラリーをして、
　最後に少しだけ試合形式。

　強打はない。

　でも、一球一球が丁寧だった。

　練習が終わると、
　全員が中央に集められた。

　三枝コーチが前に立つ。

　いつもの笑顔。

　けれど、今日は少し落ち着いている。

「まずは、三年生」

　一拍置いてから言う。

「お疲れさまでした」

　拍手は控えめだった。

　それでも、全員が顔を上げていた。

「結果は、
　正直、悔しかったと思う」

　圧城中との試合が、
　自然と頭に浮かぶ。

「でも、
　このチームは、ちゃんと強くなった」

　三年生の誰かが、
　小さくうなずいた。

　三枝コーチは、
　視線を下級生に移す。

「ここからは、新しいチーム」

「もう
　“先輩がいるから”は使えない」

　笑顔のまま、
　逃げ道をふさぐ言い方だった。

　山下登（やましたのぼる）先生が、
　一歩前に出る。

「新体制を発表します」

　体育館が、静まり返る。

「次の部長は、
　二年生の水野」

　水野が、
　一瞬だけ息をのむ。

　そして、
　まっすぐ前を見て返事をした。

「はい」

　その声は、
　少し硬かった。

「副部長は、
　二年生から一名」

　名前が呼ばれ、
　もう一人の二年生が前に出る。

　山下先生は、
　少し間を置いて続けた。

「それから――」
　一年生を見る。

「１年代表を一名」
　優真の胸が、
　わずかに跳ねた。

「一年生、
　佐藤優真」

　一瞬、
　耳を疑った。

「……はい」

　返事をしながら、
　頭が追いつかない。

　三枝コーチが、
　横から口を出す。

「試合に出てないから、じゃない」

　軽い口調。

「見てた。
　考えてた」

　それだけ。

　佐伯仁（さえきじん）と
　岡崎拓也（おかざきたくや）が、

　一瞬こちらを見る。

　二人は、
　コートで評価されている。

　自分は、
　別のところを見られている。

　その違いが、
　はっきり分かった。

「一週間後から夏休み」

　三枝コーチが言う。

「夏は、
　チームが一番変わる」

「覚悟しといて」

　三年生が、
　最後にラケットを片づける。

「頼むぞ」

　それだけ言って、
　体育館を出ていった。

　優真は、
　その背中を見送った。

　引き継がれたのは、
　役職だけじゃない。

　悔しさ。

　時間。

　次は勝て、という無言の圧。

　新体制。

　夏が、
　もうすぐ始まる。

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