卓球部物語

第２章

第２５話 それぞれの光と影

団体戦が終わると、
体育館の空気が変わった。

今度は、
個人戦。

誰が強いかが、
もっとはっきり見える時間だ。

水野 和樹（みずの かずき）は、
試合の合間に声をかけられていた。

「一本、
やりませんか？」

相手は、
他校の選手。

団体戦での
圧倒的な勝ち方を、
見ていた。

水野は、
断らなかった。

だが、
団体戦ほどのキレはない。

回転は、
少し浅い。

足も、
一歩遅れる。

格下の相手に、
競り負ける場面もあった。

「あれ……？」

自チームの部員が、
ざわつく。

水野は、
悔しそうにしない。

ただ、
静かにラケットを拭いた。

三枝コーチは、
その様子を
少し離れたところから見ていた。

（団体のときは、
間違いなくエースだった…）

（でも、
本当にで任せられるか……？）

その視線には、
迷いが混じっていた。

一方で、
佐伯 仁（さえき じん）は違った。

自分から色々な選手に、
声をかけている。

「お願いします」

相手は、
強豪校の選手。

断られることは、
なかった。

一試合目。

格上相手にフルゲーム。
負けたが、集中力は切れる様子はない。

二試合目。

格上相手に三対一。
勝ち方がわかってきた様子。

…

やるたびに、
変わっていく。

打点が、
前になる。

迷いが、
消える。

動きが、
鋭くなる。

纏う空気が、
少しずつ変わっていった。

「……あれ、
一年だよな」

相手校の選手が、
驚いたように言う。

佐伯は、
息を整えながら、
次の台へ向かう。

止まらない。

三枝コーチの目が、
明らかに変わった。

（速い）

（吸収が、
異常に早い）

（……才能だ）

惚れる、
という感情に近かった。

それに気づかないまま、
三枝の中で
何かが傾き始める。

指導者としての、
平衡感覚。

水野を見る目と、
佐伯を見る目。

少しずつ、
差が生まれ始めていた。

…

佐藤 優真（さとう ゆうま）は、
淡々と試合をこなしていた。

勝つ試合もある。
負ける試合もある。

大崩れはしない。

だが、
圧倒もしない。

「……普通だな」

誰かが、
小さく言う。

それでも、
山下 登（やました のぼる）先生は、
違う見方をしていた。

ミスの内容。
修正の早さ。

相手によって、
戦い方を変えている。

（可もなく、
不可もない）

（でも、
これは……）

山下は、
メモを取る。

（計算できる）

（崩れない）

（団体で、
一番使いやすい）

誰も気づかないところで、
評価は
確かに積み上がっていた。

夕方。

体育館に、
少し疲れが漂う。

佐伯は、
最後まで台に立っていた。

水野は、
静かに片づけをしている。

優真は、
その二人を見ていた。

光る者。
揺れる者。

そして、
目立たず残る者。

選抜大会は、
もうすぐだ。

誰を信じるか。

誰を使うか。

その問いが、
三枝コーチの中で
大きくなり始めていた。