つきが世界を照らすまで

落葉の先、黒き猫を追いかけるの事

弐―続

　家に帰るのがいつもより少し遅くなってしまった。
　千代さんが表に出てる？　どうしたんだろう。

「千代さん？」

　顔を俯うつむけていた千代さんは、こっちを見たかと思うとその場にへなへなと座り込んでしまった。

「千代さん！」

　思わず駆け寄る。

「どうしたの、大丈夫かい」

　震えている。どこか具合が悪いのか。医者に連れていかなくては。

「ミオさんは駆けちゃ駄目です。それに大丈夫かは、こちらが言うことですよ！」

　そう言って僕を見た目が、溢れそうなくらいの涙でいっぱいになっていた。いつも笑っている千代さんのそんな目を見て狼狽うろたえてしまう。

「散歩に行くのに春夫達を連れて行かないし、帰りは遅いし、昨夜からちょっと変だったじゃないですか。もしかしたら……帰ってこないのかもしれないなんて思ってしまったら、怖くて」

　ああ、そうだったのか。
　千代さんは知っていたんだな。知ってて、知らぬふりをしてくれていたのか。

「あ、父様だ。お帰りなさい」

　春夫と秋成が走ってくる。

「とうさま、聞いて。かあさまったらね、とうさまかえってこないかもなんて言うから、ぼくびっくりしちゃったよ」
「もう！　父様、母様泣かせたら駄目でしょう」

　春夫は頬をふくらませて僕に怒った。ああ、ごめんよ。皆ごめん。千代さんは動揺して思わず言ってしまったんだろう。
　僕は馬鹿だ。自分のことだけで手一杯だったからって、こんなにも皆に心配かけて。
　情けない。
　その横を、駿がとことこと寄ってくる。

「とおたん、めっ」

　千代さんと僕の間に、ぽすんと小さな体が飛び込んだ。

「はい……ごめんなさい」

　春夫と秋成も首にぶら下がるやら手を引っ張るやら。

「養生しなきゃいけないのも、焦っても仕方がないのもわかってるんだ。だけど絵を描きたいのに描けなくて、苛々して落ち込んで……」

　子ども達の体の熱で、少しずつ僕の凍った心が溶けていく。
　本当にごめんよ、心配してくれてありがとう。

「僕みたいな絵を描きたいしか言わない、わがままな者と一緒になったから千代さんは苦労ばかりしている」
「そんな！　そんなの心配しなくていいんです」
「僕なんていない方がいい、そう思ってたよ。僕は本当に甘ったれだ。千代さんに甘えるだけ甘えてしまっていたんだ」
「ミオさん、私は好きでここに居るんです。そんな風に言ったり、私のことを心配したりするよりも、ちゃんと体を治して絵を描いてください」

　こんな僕でも必要としてくれるのか？
　僕はここにいていいのか？
　僕は絵を描いていていいのか？

　僕の問いに千代さんは大きく頷いた。

「私が嫁いだのは、画家の菱田春草なんですよ」

　ああ、僕の心の中の月は千代さんと子ども達だ。西方浄土に行かなくとも仏はここにいるじゃないか。
　凍った心が溶けて、涙と一緒に零こぼれていく。

　帰ってきてよかった。
　僕はここにいたい。
　ここで絵を描きたい。

　僕は、生きていたい。