悪魔☆道具

東導　号

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奇跡の救援者編

第３話「特別な事情」

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　結局……
　ベルナールは悩んだが、バルバの提案を受け入れざるを得なかった。

　堅く閉め切った部屋にいきなり現れた、人間とも思えぬ正体不明の男。
　そして、人間の魂をあれだけ欲しがるとは……正体はもう分かりきっている……

　契約を遂行してくれる保証はない。
　どんな方法で砦と守備隊を救うのか、ろくに説明さえもなかった。　

　だが……
　守備隊が助かる為、他に選択肢は全くない。
　すっかり万策尽きて、追い詰められたベルナールは、藁《わら》にも縋る気持ちだったのだ。

　その夜……
　ベルナールは、一睡も出来なかった。
　提案を受け入れてから、ふと気が付けば、部屋の中には自分ひとりだけ……
　バルバの姿は……どこにもなかった。
　現れた時同様、忽然と消えてしまったのだ。

　まんじりともしない夜が明け……いよいよ今日は最後の戦い……
　バルバが契約を果たすにしろ、そうでないにしろ……
　ベルナールは、運命の日であろうと覚悟を決めた。
　革鎧をしっかりと着直して、守備隊長執務室で待機するベルナール。
　扉がノックされ、ベルナールが答えると、副隊長のロック・ケーリオが来たようである。

　入室を許可すると、ロックは扉を開けて「さっ」と入り、すかさず敬礼をした。
　傭兵隊長上がりのロックはベルナールより10歳以上年上で、既に40代半ばを過ぎていた。
　王国に雇われた立場であったが、ベルナールの人柄に惚れ込み忠実に仕えていたのである。

「隊長！　現在、生き残りは98名……我々を入れて100名、全員が死ぬ覚悟を決めています」

「ロック、す、済まぬ。この様子では救援は来ない……」

　ベルナールは済まなそうに頭を下げた。
　ロックは微笑みながら、首を振る。

「いいえ、どうせ我々は半端者の集まり……隊長と共にこの砦で過ごした2年間はとても充実しておりました。戦死した者達も……同じ思いでしょう」

　部下たちは、薄々感づいていた。
　ベルナールと、王国軍の中枢とは何かの『事情』がある事を。

　しかしベルナールは戦いの際には、毎回先頭に立って、兵士達を鼓舞し戦った。
　時には自ら盾となるベルナールを見て、部下達は彼に心酔していたのである。

「ありがとう……我が隊は1時間後には出撃する。……多分最後の戦いになるだろう」

「そうですね！　では……隊長、後程《のちほど》……お互いに悔いなき戦いを！」

　ロックはそう言うと、直立不動となりびしっと敬礼した。
　部下の敬礼を見たベルナールも、すっくと立ちあがった。

　そうだ！
　ロックの言う通り……悔いなき戦いを……

　クローディーヌ……どうやら私は……ここまでのようだ。
　お前は生きて……必ず幸せになってくれ……

　ベルナールは、王都で待つ愛する妻の事を思い出していた。
　隊長として責任を取り、戦いの先頭に立ち、部下に先立って殉じようと覚悟を決めても……
　家で自分の生還を信じて待つ妻の事を考えると、胸が締め付けられる思いだった。
　しかし任務を放棄して、信頼してくれる部下達を無責任に見捨てるわけにはいかない。

　5年前……
　30歳になったばかりのベルナールは妻となるクローディーヌを紹介された。
　紹介したのは、上席となるウジェーヌ・ドラポール侯爵である。
　クローディーヌは素晴らしい美貌の持ち主で当時26歳……
　性格も穏やかで、優しい心の持ち主だった。

　お互いに結婚を前提とした紹介だったので、話はスムーズに進んだ。
　そして、ふたりは……まもなく結婚した。
　ベルナールは騎士となってから地方勤務が多かった為、王都に戻ってから結婚しようと思っていた。
　なので、貴族としては珍しく晩婚となる。

　実直な騎士ベルナールと、美貌の優しい妻。
　普通なら、誰もが祝う筈の結婚であった。
　しかし口さがない貴族達は陰で笑っていた。

　クローディーヌはウジェーヌ・ドラポール侯爵の愛人として有名であったから……
　ウジェーヌが３年間手放さなかった愛人を手放したのは、正室からの厳しい申し入れによるものだ。
　そもそもラウルス王国は、一夫多妻制を認めている。
　それなのにクローディーヌが単なる愛人だったのは、ウジェーヌが婿養子だった事が大きい。
　ドラポール家の家付き娘であった正室はクローディーヌが妻となる事を認めなかった。
　そして遂に、クローディーヌを屋敷から追い出す事を夫へ談判したのだ。
　元々ウジェーヌは、気が強い妻に頭が上がらなかった。
　遂には押し切られ、部下へ嫁としてクローディーヌを譲る事で、妻の了解を得たのである。

　しかし、２年前に状況が変わった。

　ウジェーヌの正室が、呆気なく病死したのだ。
　ある者は、ウジェーヌが病死に見せかけて、妻を殺したのではとも噂した。
　
　やがて、その理由を納得させるような事が起こった。
　ウジェーヌは、ずうずうしくもベルナールへ申し入れをしたのである。
　何と、クローディーヌと離婚をするようにと……

　部下へ離婚を強要する、ウジェーヌの魂胆は見え見えであった。
　再びクローディーヌを『我がモノ』とするつもりなのだ。

　しかし既にベルナールとクローディーヌは愛し合い、仲睦まじい夫婦となっていた。
　ベルナールは妻の意思確認をした上で、ウジェーヌへ断りを入れたのだ。
　するとウジェーヌは卑劣にも職権を乱用して、ベルナールを王都からこの最果ての砦へ単身赴任を命じた。
　
　つまりベルナールを、愛妻クローディーヌから遠ざける為に左遷したのであった。

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