悪魔☆道具

奇跡の救援者編

第４話「懇願」

　遥か遠い北方砦に赴任したベルナールの下には……
　愛する妻クローディーヌから、頻繁に手紙が来た。
　
　内容は普段の事を報せる以外には、かつての愛人ウジェーヌから、度々復縁の誘いが来ているという予想通りのものであった……
　しかし妻は、そのみだらな誘いが来る都度、きっぱり断っているようだった。
　ベルナールはホッと安心しながら、「自分は必ず生きて帰還する」と返事を出し続けたのである。

　そんな中、今回の『事件』が起こった。
　ウジェーヌは、絶好の機会と考えたに違いない。
　ベルナールが『名誉の戦死』を遂げてしまえば、こちらのもの。
　悲しみと孤独にうちひしがれたクローディーヌの弱みに、一気に付け込んでしまおうと。

　その為、王国軍を率いた指揮官ウジェーヌは、北方砦の救援に赴かないのである。
　どうしようもない理由であるが、過去にも私怨からこのような行動はあった。
　公務に、はっきりとした私情を持ち込む……
　普通なら絶対に許されないが、概して王国貴族とはそんなものなのだ。

　ベルナールは考える。
　自分が死んだ後、クローディーヌは一体どうなってしまうのかと……
　見方を変えれば、そこまで妻への愛が深いのなら……
　ウジェーヌへ託しても良いのかと、一瞬でも思ってもしまう。

　ベルナールが、己の人生を諦めた瞬間。
　昨日聞いた渋い声が、心の中に響いて来た。
　
『いかんな……それでは。ウジェーヌとかいうクサレ野郎の思う壺だ』

　慌てて、周囲を見渡すベルナール。
　しかし部屋には、誰も居ない……

「な、何だ？」

『俺さ、バルバだ、男爵。これは念話だ、俺は今、異界に居て、あんたの心へ直接話し掛けている』

『な！？』

『ふふふ、俺はあんたの特別な事情を全て知っている』

『何だとぉ！』

『怒鳴るな、男爵。実はな、事前に契約は完了している。あんたの奥さんクローディーヌとな』

　バルバが発した、それは衝撃の発言であった。
　この正体不明の男が、自分より先に妻クローディーヌと契約をしている。
　ベルナールは、再度聞き直さずにはいられない。

『私の妻！？　クローディーヌとか！？　バ、バルバっ！』

『ふむ、何だ？　いきなり慌てて』

　しれっと落ち着き払うバルバであるが、ベルナールは気が動転してしまっている。

『慌てるぞ！　当然だっ！　も、も、もしや！　き、貴様！　つ、妻の魂を奪うのか！』

『奪う？　人聞きが悪いぞ、全く違う。それに、俺に対する言葉遣いに気をつけろ』

『な！？』

　目の前に居ない筈のバルバから、怒りの波動を感じて、ベルナールは息を呑む。
　身体がびしっと硬直する。
　大きく目を見開いたベルナールへ、バルバはあっさり言う。

『もしも俺が見捨てたら、お前達夫婦は共に死ぬぞ』

『え？　私達ふたりが両方死ぬ！？』

『ああ、そうさ。まずは話を聞け、俺は先にあんたの奥さんとも会った』

『な！？』

『そして、今のあんたの状況を話したら、ぜひにと頼まれた。男爵……あんたをどんな手を使っても助けろと……その代償に、俺が奥さんの魂を貰う約束だ』

　バルバの衝撃発言を聞いて、ベルナールは目を丸くする。
　気が遠くなりそうだ。
　そして己を犠牲にしても、ベルナールを助けたいと、妻が言い切ったと聞いて……
　妻に対する深い愛が、水量豊かな泉のように、こんこんと止めどもなく湧いて来るのだ。

　だからベルナールは言い放つ。
　きっぱりと、迷う事無く。

『ば、馬鹿なっ！　それでは私が助かったとしても、なんの意味もないっ！　私はクローディーヌが幸せに生きる為に死ぬ覚悟を決めたのに！』

　しかしバルバには、そんなベルナールの思いは届いていないようだ。
　大きな声で、面白そうに笑い飛ばす。

『ははははは！　あんたの奥さんも同じ事を考えているようだ。自分を犠牲にしてでも、あんたを助けたいとな……もしあんたが死んだら、ためらわず後を追うだろう』

『くううっ！』

　ベルナールは嬉しい！
　妻がここまで自分を愛してくれていたとは。
　同時に、凄くもどかしい。
　もう死ぬしかない、過酷な運命を背負った自分の身が。
　生きて、何とか生きて王都へ戻り、愛する妻を抱きしめたい……そう、ベルナールは願うのに。

　悔しがるベルナールをどこかで見ているかのように、バルバは皮肉たっぷりに言う。

『夫婦それぞれ思いはひとつなのに……こうも上手く行かぬとは……人間とは皮肉なものだ』

　バルバの突き放すような言葉に、ベルナールは目の色を変えて懇願する。
　やはり、妻を犠牲にするなど出来ない。
　ならば、いっそ！
　ベルナールはもう妻の為に、なりふり構わずという感じだ。

『そ、そんなっ！　た、頼むっ！　わ、私の魂と取り換えてくれっ！　妻との契約を破棄し、私とし直してくれっ！』

『ふふふ、必死だな。妻をそこまで愛しているのか？』

『愛している！　クローディーヌは私の命！　否、命以上の存在なんだっ』　

　ベルナールは言い切った。
　心の底から思う。
　自分がどうなろうと、妻だけは生きて幸せに暮らして欲しいと。

　あまりにも真剣な口調に、バルバも思うところがあったらしい。

『ほう！　感心した、そこまで言うのか？』

『言うさ！　本心だ！　嘘偽りなど全くないっ！』

『……分かった。考えてやらぬ事もない』

『ほ、ほ、本当かっ！　では、ぜひ！　私の魂を！　我が妻の、命の対価にしてくれっ！』

　更に熱くプッシュするベルナールの懇願に……とうとうバルバは折れた。

『うむ、ならば、お前の魂を貰う事にしようか』

『ああ、ありがたいっ！　お、お、恩に着るっ！　改めて分かったぞ！　お前は、多分人智を超えた存在――悪魔なのだろう？　とてつもない力を持っているのだろうっ！』

　ズバリ、ベルナールが指摘したバルバの正体……
　だが、バルバは、

『ふふふ』

　肯定も否定もせず、軽く笑っただけで答えなかった。
　しかし……ここまで来たら、ベルナールは全く臆さない。
　どうせ、もう……自分は「悪魔へ魂を売った」のだ。
　毒を食らわば皿まで……である。

『た、頼みがある。どんな形でも良いっ！　バルバ！　お、お前の力でっ！　私が亡き後、つ、妻を絶対幸せにしてやってくれっ、こ、この通りだっ』

　ベルナールは、床に膝を突いた。
　そして手も床へ、べったり突いた。

『…………』

　深々と、頭を下げるベルナール。
　堅い床に頭が「ごつん」と当たる。
　何度も、何度も。
　ベルナールは……愛する妻の幸福の為に……姿が見えぬバルバへ……懸命に土下座をしていたのであった。