隠れ勇者と押しかけエルフ

東導　号

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第７話　「葬送」

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「さよならは言ったな」

「うん……手伝ってくれてありがと……」

　戦死して、無残な骸となったダークエルフ達。
　整然と並べられた様子を見て、エリンは目を伏せる。
　アスモデウスの部下である魔族と混在して、折り重なっていた骸を……
　ダンにも手伝って貰い、ダークエルフだけ別にして寝かせたのである。
　
　その中には……エリンの愛する父も居た。
　遺体の父は、傷だらけだった。
　血まみれだった。
　全ての傷が、一族の為に負った傷である。
　エリンと仲間を守ろうとして、悪魔どもと戦い抜いて力尽き、遂に斃れたのだ。
　
　今、エリンの手には、父の遺髪が「ぎゅっ」と握り締められていた。

　ダンが、死者を弔う葬送魔法を使うと聞いて、驚いたエリンだったが……
　当然、使用を了解した。
　自分を守る為に、勇敢に戦った同胞を、心から弔おうと思ったからである。
　
　涙を浮かべて、仲間の骸を無言で眺めるエリン。
　彼女の肩に、「ぽん」と優しくダンが手を置いた。　
　
「父上達の魂は、もう天へ旅立ってしまっただろうが……そろそろ俺達で送ってやろう」

「はい……」

　ダンは、握った拳を胸の辺りに掲げた。
　またもや腕が、眩い白光に包まれている。
　先程アスモデウスを屠ったのとは違う、優しい輝きであった。
　
　やがてダンの唇がわずかに動き、言霊が詠唱され始める。

「魂よ、天に還れ！　肉体よ、大地へ還れ！　鎮魂歌レクイエムよ、厳かに鳴り響け！」

　廃墟となった王宮で、朗々と響く言霊の詠唱。
　ダンの魔力が、充分に高まったのだろう。

「撃ショット！」

　構えたダンの拳から、白光が放たれる。
　エリンが見守る中、眩い白光に包まれたダークエルフ達の遺体が……
　次々と塵になって行く……

　やはり、これも凄い魔法だ。
　エリンが見た葬送魔法は、土中に埋められたエルフが彷徨ったりせず、安らかに眠れるように処置する為の魔法だ。

　しかしそう考えている間もなく、喪失感がエリンを襲って来た。
　魂は既に天に召され、目の前の骸は、単に器だけと分かっていても悲しい……
　
　父や仲間達が、肉体を消失させて無に還るという現象を目の当たりにして、エリンはとても悲しくなるのだ。

「ああっ！　お父様！　お父様が行っちゃう」

　白光の輝きが収まると、父を含めたダークエルフ達の遺体は、完全に消え去っていた。

「うううう……あおおおおおおおお～ん！！！」

　思わず、エリンは慟哭した。

　これでもう……父や仲間達とは二度と会えない。
　あれだけ話したり、笑い合ったりしたのに……
　もう再び、あんな楽しい日々は戻って来ないのだ。
　心の中に、懐かしい思い出だけが残されたのだ。

　エリンの心を、更に大きな喪失感が襲っている。

「あうあうあうあう～」
　
　悲しい！
　涙が、涙が止まらない！

「エリン……」

　号泣するエリンに、ダンは優しく言う。

「あのままだと、お前の父や仲間達が不死者アンデッドになりかねない。分かるな？」

「ううううう……うん……」

　父や仲間達が、おぞましい不死者《アンデッド》となり……
　崩壊した肉体をひきずりながら、廃墟となったこの王宮を永遠に彷徨う。
　
　確かに、そんな事は耐えられない。
　ダンのやってくれた事は、弔いであると同時に、エリンへの思いやりなのである。

　ダンは……エリンを助けてくれた。
　悪魔に辱められる寸前の、エリンを救ってくれた。

　一族全員の、仇を討ってくれた。
　それもあの悪魔へ、エリンが一矢報いる事が出来るように、彼女の魔力も使うという離れ業も見せてくれた。
　
　そして今、父や仲間達を天国へ送ってくれた
　悲しくて泣いているエリンを慰めて、労わってくれた。
　
　全部、エリンの為に……ダンが優しくしてくれた事だ。

　強く思うようにして、やっとエリンは笑顔を見せる事が出来た。
　微笑むエリンへ、ダンも穏やかな笑顔を返してくれる。

　もう安心だ。
　エリンは、ダンについて行く。
　ダンが大好きだから、運命の出会いなのだから二度と離れない。

　エリンは改めて、そう決意したのである。

　こうしてダークエルフ達の遺体が葬送され、残るはアスモデウス配下の魔族共の骸であった。

「さあて……こいつらは、俺の従士に任せてしまおう」

「従士？」

「ああ、エリンの親父さん達と違って、奴等には怨念と化した禍々しい魂の残滓も残っている。数も滅茶苦茶多いし、始末は任せて俺達は移動しよう」

「し、始末を任せる？」

「ああ、任せてしまおう」

「？？？」

　ダンはまた、魔法発動の準備へと入っていた。
　雰囲気から見て、発動するのはどうやら召喚魔法のようだ。

　エリンは、ダンの魔法発動の異常さに驚いている。

　そもそも魔法というものは、高度な上級レベルになればなるほど、難解な言霊や呪文、そして複雑で大きな予備動作が必要だ。
　当然、発動まで長い時間もかかる。
　
　ダンはエリンから見ても、信じられないような上級魔法を、無詠唱且つ予備動作も無しで楽々と発動しているのだ。

　そして今回も、である。

「我が下へ来たれ、忠実なる契約者！　召喚サモン！」

　ダンが軽く手を振り、言霊を唱えると、目の前の床が巨大な円の形に発光し始めた。
　円の中から何やら、おぞましい瘴気を感じる……
　これは冥界から、発せられる独特ともいえる負の瘴気だ。

　一体、何者を呼び出そうとしているのであろうか？
　この瘴気は、間違いなく魔族が発するものである。
　
　エリンは、わけが分からない。
　ダンは聖なる葬送魔法を使うかと思えば、今発動しているこの召喚魔法で、闇に生きる世界の住人を呼ぼうとしているからだ。

「ええっ！？　何？」

「出でよ！　その強く逞しき姿を現せ！　冥界の門番たる強者よ！」

　発光した円形から、黒い霧のような魔力の渦が立ち昇った。
　魔力の渦が、徐々に実体化して行く……
　やがて霧の中から、雄牛ほどもある巨体の魔獣が現れる。

「あ、ああああっ！？」

　エリンが驚いて、ダンに縋りついた。
　しかしダンはエリンを抱きながら、片手を挙げて歓迎のポーズをとる。

「ケルベロス！　よくぞ来た！」

　がおああああああああああああん！

　召喚魔法により呼び出された、冥界の番犬ケルベロスが爆音のような声で咆哮し、「じろり」とふたりを一瞥したのであった。

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