隠れ勇者と押しかけエルフ

第１２話「いきなり、お泊り③」

　ダンとエリンが、厨房で作業を始めてから1時間後……

　夕飯の支度が終わり、表面が節だらけの素朴な木製テーブル上に、料理がいくつか並んでいた。
　ウサギ肉と野菜のスープ、野菜サラダ、そしてスクランブルエッグというシンプルなメニューであった。
　ダンとしては、焼きたてのパンも欲しいところであったが、あいにく材料が切れていた。

　スクランブルエッグを見たエリンが、何故か悔しそうな顔をする。
　どうやら……料理にチャレンジして、上手く行かなかったようだ。

「う～！　卵が上手く割れなかった……がっくり」

「ははは、最初は慣れないと難しいな」

「うん！　何度やっても殻が入っちゃうのぉ」

　王族であるエリンは、生まれてから料理をした事がない。
　今迄は、王家専属の料理人がすべてやってくれた。
　しかし風呂での事といい、エリンは臨機応変さに優れている。

　エリンが入ってみて、改めて分かったが……
　ダンの家に、人間はダンとエリンのふたりきりだ。
　後は古文書の絵でしか見た事がない犬と猫、そしてニワトリという奇妙な動物達も居る。
　だが、彼等に家事が出来るわけはない。
　家臣や使用人が居ない、と言う事は自分達がやらなくてはいけない。

　自分で全て行うという事に気付いたのは、ダンがエリンの為に風呂の支度をしてくれた時だ。
　そこからエリンは、何か自分に出来る事はないかと心がけていた。
　必要な事が発生したら、自分でやりたいと申し出たのである。
　夕飯を作る際も、同じであった。

　ダンは、エリンの申し入れを快く聞き入れてくれた。
　簡単な作業ではあったが……
　スクランブルエッグ用の、ニワトリという鳥の卵を割る事を、命じてくれたのである。
　しかし、なかなか上手くはいかなかった。
　何度やっても、殻の破片が入ってしまうのだ。

　破片は取れば済むのだが、しまいには綺麗な形をした黄身も潰れてしまったりして、エリンはちょっと「いらっ」としてしまった。

　むくれるエリンを、ダンが笑顔で励ましてくれる。

「ははは、どうせかき混ぜるスクランブルエッグだから大丈夫さ」

「むむむ、次回は頑張る」

「さあ、醒めないうちに食べようぜ。今日はエリンに出会えたから記念に乾杯しよう」

「乾杯？」

「うん！　俺、何か良い事があったらワインで乾杯するんだ。そのマグに注いだのがワインだよ」

「わあ、赤いのね、これなに？」

「ああ、ワインはブドウという果実を絞った果汁を、更に発酵させた酒だよ。ちなみに白ワインもあるぞ。後で飲み比べてみるか？」

「うん、ワインって飲んだことない、楽しみっていうか、そもそもお酒って何？」

「エリン、お前って酒を知らないのか？　……何やらやばそうな予感がするな、って、もう飲んでるし！」

　ダンの話が終わらないうちに、エリンはマグに注がれていたワインを「くいくいっ」と音を立て、あっという間に飲み干してしまった。

「あ～っ！？　な、何これっ、おいし～っ」

「お前、初めての酒なのに急いで飲むな！」

「ごめんなさ～い、でも、うわぁ、身体に染みるう、美味しいっ」

「料理も食べろ、料理も。すきっ腹に酒だけはいかん」

「は～いっ、じゃあまずスクランブルエッグっていう料理を行きま～す！　これってエリンも作るの協力したんだよね」

　ふんふんふん！

　何故か、匂いを嗅ぐエリン。

「おお、良い香りぃ」

　エリンは、「ぺろり」と舐めると、目を白黒させた。

「おおおっ、これ、美味し～っ」

「美味いか？」

「うん！　美味しいよぉ、ダン。次はスープが食べたい。入っているお肉と一緒に食べさせて～」

　エリンは酒が回ったのか、完全に甘えていた。
　まあこれくらいなら、全然問題ないだろう。
　ダンはリクエストに応え、木の匙でスープを掬って、エリンの口に運んでやる。

「分かった、分かった。ほら、口開けろ」

「あ～ん」

　ばくん！

「うわお！　美味しい。このお肉やわらか～い、一体な～に」

「ウサギだよ」

「ウサギ？　ウサギって何？」

「ぴょんぴょん跳ねる奴さ。知らないのか？」

「うんっ、教えて」

「口で言うのは難しいから……明日、捕まえに行くか」

「うん、行く！　エリンは絶対に行くよぉ。ダン、そのスープに入った植物も食べたい」

「植物？　今度は野菜か？　どっちが良い？」

　スープにはニンジンと、じゃがいもが入っている。
　果たして？

「オレンジのが良い！」

「おお、ニンジンか」

「これがニンジンなのぉ？　ダークエルフが育てていたのと違う」

「違う？　そんなに違うのか？」

　エリンによれば、ダークエルフの国にも地下農場があったという。

「うん！　土の中から引き抜く時にニンジンって大きな声でぎゃう～とか叫ぶんだよ。その声を聞くと身体が痺れて、下手すると死んじゃうの」

　引き抜くと叫ぶ？
　死ぬ？
　それって……

「エリン、それ……マンドラゴラだろ？」

「そうなの？　根っこがこんな色じゃなくて、形は人型してるよ」

「やっぱ、それマンドラゴラだ。いいか、エリン。このニンジンはな、抜いても叫ばないし、抜いた人も死なないの」

「あ、そうなの。じゃあ今度はエリン、自分で食べてみようっかなぁ」

　匙でスープごとニンジンを掬うと、ぱくっと食べて口を動かすエリン。
　旨味が口いっぱいに広がったらしく、とても幸せそうな顔をする。

「あああ、とっても甘くて美味しい！　エリン、幸せ」

　目を「うるうる」させて子供のように喜ぶエリンを見て、ダンは「ほっこり」とした気分に浸っていたのであった。