隠れ勇者と押しかけエルフ

第４０話「冒険者ギルド④」

　エリンは、冒険者クラン炎フレイムのメンバーと、すぐ打ち解ける事が出来た。
　話してみて分かったが、彼等は皆、分別ある真面目な性格である。
　そして、至って健康な男子達なのだ。
　
　ダークエルフ特有の、人の気配に敏感な能力を持つエリンは、自分へ向ける彼等の自然な欲求を感じて少し怖さを覚える。

　だがエリンは、徐々にチャーリー達の衝動が本能的なものとして、致し方ないと理解する事が出来た。
　何故ならば軽口を叩いてはいるが、彼等にはダンに対する敬意と気遣いが感じられたからである。

　可愛い女の子だから自分のモノにしたいという自然な『欲求』を、尊敬する仲間の妻だからという、『理性』で制御コントロールする。
　改めて人間の男性というものを、『勉強』したエリンであった。

　ダンは、チャーリー達へ言う。

「今度、お詫びとして皆へ腹いっぱい飯を奢ろう。それでこの件はチャラにしてくれないか？」

「分かった！　じゃあ英雄亭あたりで、目いっぱい奢って貰おう」

　ダンの和解申し入れを、チャーリーは快諾した。
　どうやら彼は、竹を割ったようなさっぱりした性格らしい。

「やったぁ！」
「チャーリー、偉い」

　シーフのアーロンと、僧侶のコンラッドが「タダ飯が食えてラッキーだ」とはやし立てる。
　しかしメンバーのひとりが、首を横に振った。
　魔法使いのニックである。

「いや、今のダンの提案は到底飲めないな」

　クランリーダーであるチャーリーの承諾に、唯一異を唱えるニックは、面白そうにニヤニヤ笑っている。

「チャーリー、お前もっともっとエリンちゃんに殴って貰え」

　エリンに、もっと殴られろ？
　チャーリーは、一瞬ポカンとする。

「な！？　ニック！？　お、お前、な、何て事言うんだ」

「いや、お前さぁ、元々俺達の盾役で、とんでもなく頑丈だよな。だから全然ダメージ受けていないし、もっと殴られても楽勝じゃん。たっくさん殴られれば、俺達全員が、毎日ダンから飯をご馳走して貰えるぞ」

　「しれっ」と言うニック。
　チャーリーが「ぴんぴん」しているのは生来の頑健さもあるのだが、ダンが密かに掛けた治癒魔法の効果が大きい。
　だが、炎フレイムのメンバーに分かりはしない。

　アーロンとコンラッドは、すかさずニックへ追随した。

「おお、ナイスアイディアだ」
「賛成！」

「くあっ！　てめえらぁ、さっきは俺を称賛したのに、あっさり手のひら返しやがって！　馬鹿野郎！　何がナイスアイディアだ、何が賛成だぁ！」

　まるで、漫才のようなやりとりに、とうとうエリンが吹き出す。

「ぷっ、ふふふふ」

　エリンが笑っているのを見たチャーリーは、自嘲気味に同意を求める。

「ははは、エリンちゃん。俺達……すっげぇ馬鹿だろう？」

　しかしここで、断固として反対したのが、残りのメンバー3人である。

「何、言ってる？　すっげぇ馬鹿は、お前だけだ、チャーリー」
「そうだ、そうだよ。変な事言うな、エリンちゃんに誤解される」
「3対１……完全に決まりだな、馬鹿チャーリー」

　顔を見合わせ頷き合う、アーロン、コンラッド、ニック。
　チャーリーは、完全に『梯子』を外されてしまった。

「てめえら～」

　唸るチャーリーを見て悪いと思ったのか、エリンが再び謝罪する。

「チャーリーさん、本当に御免なさい」

「あはは、もう良いのさ。今後とも宜しくな」

「はいっ！　こちらこそ」

　色々あったし、か細いものではあるが……エリンとクラン炎フレイムの間には、『絆』が生まれたようである。

　そんな中、何気なくギルドの壁に掛かっていた魔導時計を見たアーロンが「オッ」という顔をする。
　時計はまもなく、午前11時を指そうとしていた。
　どうやら、何か約束があるらしい。

「おい、チャーリー、そろそろ出発の時間だぞ」

　アーロンに、促されたチャーリーは頷きながら、ダンに問い掛ける。

「分かった！　遅れるとまずいな。って、おお、そうだ。ところでダン、エリンちゃんって冒険者になるのか？」

「ああ、今日、登録するつもりだ」

「そうか、じゃあ俺達の仲間だな。だけどあまり無理させるなよ、怪我でもしたら大変だ。しかしエリンちゃんって凄く良い子じゃないか。お前には勿体ないし」

　ダンには、勿体ない。
　それは半分嫉妬であったが、半分は素直な祝福の言葉であった。

　チャーリーのノリに合わせて、ダンも笑って返事をする。

「ほっとけ！」

「あはは、ダン、幸せにな。エリンちゃん、機会があったら一緒に冒険しようぜ」

「了解！」

　チャーリーとエリンが意気投合したのを見て、他のクランメンバーが抗議の声をあげる。

「あ、こら、チャーリー、抜け駆けしやがって！　エリンちゃん、俺とも冒険だぜ」
「おいらとも！」
「僕とも！」

「はいっ！　私、皆さんと冒険したいです」

「「「「やったぁ！」」」」

　エリンから一緒に冒険する約束をして貰い、クラン炎フレイムのメンバーは嬉しそうに拳を突き上げた。

　破顔するチャーリー達を見ながら、ダンはエリンへ告げる。

「エリン、チャーリー達はこれから『仕事』に行く。見送りの言葉を掛けてやれ」

「見送りの言葉？」

「気を付けて行ってらっしゃい……だ」

「気を付けて行ってらっしゃい？」

「後で説明するから……気持ちを込めて言うんだ」

「りょ、了解！」

　エリンはす～っと息を吸い込んだ。
　そして一気に吐きながら言う。

「気を付けて行ってらっしゃい！」

「………」
「………」
「………」
「………」

　しかし、チャーリー達から返事は無い。
　エリンは困ってしまい、ダンを見つめる。

「ダ、ダン……」

「大丈夫だ、良く見ろ、エリン」

「え？」

　ダンに促され、恐る恐るチャーリー達を見るエリン。

　そこには、何と！
　笑顔で両手を思い切り打ち振る、クラン炎フレイム全員の姿があった。

「エリンちゃ～ん！　ありがと～っ」

「最高の見送りだよ！」
「頑張るよ！」
「絶対帰って来るよ！」

　チャーリー達が発する、最高ともいえる歓喜の波動が伝わって来る。
　そのあまりの凄さに、エリンは圧倒された。

「ダ、ダン！　す、凄いよ！　チャーリーさん達、凄く喜んでいるよっ」

　時間が、迫っているのであろう。
　手を振るチャーリー達は急ぎ足でギルドから退出し、とうとう姿が見えなくなった。
　エリンはチャーリー達の姿が見えなくなってからも、ずっと手を振り続けている。

　手を振るエリンへ、ダンは言う。

「冒険者というのは雑務もあるけど、基本的には危険な仕事が多い。俺達は生と死の隣り合わせの場所で生きているんだ」

「生と死の隣り合わせの場所……」

「ああ、簡単に命を落とす仕事なんだ、冒険者は……」

「命を落とす仕事……」

「そんな中、心のこもった仲間の言葉が最高の応援になる」

「心のこもった仲間の言葉……ダン、エリンはあの人達の仲間なの？」

「ああ、立派な仲間だ」

　ダンが言葉を返した瞬間。

『あまり無理させるなよ』

　唐突に、先程チャーリーが言った言葉がエリンの中で響く。
　チャーリーが、エリンを労わって掛けてくれた言葉。
　大事な仲間として扱ってくれた。

　チャーリー達と親しくなれたのは正体を隠し、ダンの妻だと名乗ったからかもしれない。
　だが忌み嫌われるというダークエルフの自分が、人間と絆を結ぶ事が出来たのだ。

「ぜ、絶対に帰って来てね～！」

　胸が一杯になったエリンは、今は誰も居ない出口に向かって、フロア中に響き渡る大声で叫んでいた。