隠れ勇者と押しかけエルフ

第４３話「冒険者ギルド⑦」

　『人間』の優しさに感激して、思わず「ぼうっ」としているエリンへダンが促す。

「エリン、このような時はローランド様にお礼を言うんだ」

「は、はい！　ローランド様、ありがとうございます」

「いえいえ、エリンさん、奥方としてダン殿を宜しくお願いします」

　ローランドは、優しくふたりを見つめていた。

　エリンは更に、気持ちが穏やかになっていた。
　ローランドの気配が、とても懐かしいからだ。
　まるで、今は亡き父のような波動を発している。

　この人……温かい。
　何か、死んだお父様みたい……
　……多分、良い人なんだ。

「後は、エリンさんのランク判定ですな……私が直接お相手しましょう」

　エリンのカードの記載を見たローランドは、満足そうに頷いていた。

　ギルドマスターのローランドが、異例ともいえる試験官を務める。
　それはダンの存在自体が、王国の秘密事項である事を顕著に表していた。
　しかしローランドの対応は、単に仕事としてだけではない。
　言葉の端々に、ローランドの心遣いを感じるのだ。

　そしてエリンが感じた事を、ダンも分かっている。

「申し訳ない……ローランド様、恩に着ます」

「何の、何の……その代わり」

「ははは、エリンのランク判定試験が終わった後に、俺がローランド様の練習相手をすれば良いのでしょう？」

「さすが！　こちらこそ、申し訳ない」

　初めてローランドが、白い歯を見せて笑った。
　まるで子供のように。
　ダンと手合わせするのが、楽しみで堪らないようだ。

　ここで、エリンが問い掛ける。
　何かを確かめたいらしい。

「ダン、ね、ねぇ……ちょっと聞きたいのだけど……」

「何だ？」

「エリンが受ける……ランク判定試験って？　具体的に何をどうするの？」

「ランク判定試験というのは、エリンの冒険者ランクを決める試験さ。ローランド様が直接相手をしてくださる。やるのは模擬戦闘……いわば練習試合だな」

　ダンの説明を聞いて、エリンは何をやるのかは理解したようである。

「練習試合かぁ……う～、エリンはダンと戦ってみたい」

　しかしダンは、また首を振る。
　どうやらダンが、相手を出来ない理由があるようだ。

「うん、単に戦いの訓練なら俺が相手でも良いけど、これからやるのは冒険者ギルドのランク認定試験。身内の者が試験官にはなれないのさ」

「そう……なんだ」

「ああ、身内だと贔屓するって疑いが出る。試験官というのはあくまで第三者が行うものなんだ」

「むむむ、エリン、良く分からない。あ、そうだ！」

　ここで、エリンがポンと手を叩く。
　何やら、思い出しをしたようだ。

「何？」

「さっき聞いたじゃない、ダンがランクBなのはおかしいって話！　今、思い出した！」

　ダンが冒険者ランクB……最強じゃない。
　エリンの疑問は、心にずっと留まっていたのである。

　ローランドは、相変わらずにこにこしている。

「ははは、エリンさんの疑問は尤もだ。……ダン殿はエリンさんには？」

　ローランドの、ダンへの質問は「エリンへ全てを話したのか？」という問いかけであった。

「ああ、話しました」

　「当然だ」という、ダンの表情を見たローランド。
　「うん、うん」と頷いている。

「そうでしょうね、貴君の一生の伴侶となる方だ。ならば申し上げましょう」

「ローランド様、ほどほどに」

　ダンが、やんわりとブレーキを掛ける。
　あまり自分の事を、持ち上げて欲しくないという表情だ。

　しかし、ローランドは誇らしげに言う。

「いえ！　ダン殿は本来ならば文句なしのS、それもSランク冒険者の頂点とも言えるランクSでしょう」

　ローランドが文句なしの太鼓判を押したのを聞いて、エリンの顔が「ぱあっ」と明るくなる。
　やっぱりそうだ。
　エリンの思った通り、ダンは『最強』なのだ。

「ローランド様！　ダンは強いよね！　最強だよね！」

「ははは、エリンさんの言う通りだ」

「でも何で……ランクがBなの？」

　事実は分かった。
　ギルドで一番偉い人までもが、ダンの強さを保証してくれたのだ。

　しかし……ダンはランクB……3番目。
　エリンの疑問は、まだ解けない。

　ここで、ダンが手を挙げる。

「それは俺から言おう。ランクSなんかになって絶対に目立ちたくない！　それがひとつ」

「目立ちたくない……そうなんだ」

「ああ、他にも理由はある……ランクSやランクAは王家から断り不可能な緊急命令があったり、ギルドの運営に関わる事もありえるからさ」

「王家の命令？　それって……」

「ああ、俺はもう王家の為に充分働いている。だけどランクSになって発令された王家の命令を正面きって断れば角が立つし、もし拒否が通れば他のランカーからも不公平だと睨まれる。ローランド様の前で申し訳ないが、正直ギルドの運営に関わるのも真っ平御免だ」

「いえいえ、良いのですよ」

　やはりローランドはダンの『事情』を全て承知している。

　その上で、ダンを信じてくれている。
　何故か、自由にさせてもくれているのだ。

「そろそろエリンさんの試験の準備をしましょう」

　ローランドは立ち上がると、執務机まで行って机上の何かを押した。
　音は鳴らなかったが、どうやら呼び出しベルのようだ。
　暫くすると、扉がノックされたのである。

　呼ばれたのは……

「マスター、ローランド様……御用でしょうか？」

「ああ、クローディア。闘技場を押さえて欲しい、大至急だ。私が直々に判定試験を行う」

「了解しました、調整しますので約30分お待ち下さい」

　クローディアは、やはり有能なようだ。
　上司のいきなりの命令に間を置かず、「すらすら」と答えたからである。

「闘技場で試験？」

「はい、人払いして秘密裏に行うのです。それにエリンさんの試験が済んだらダン殿とゆっくり手合わせしたいですからね」

　どうやらローランドは、エリンの試験の後の事を考えているようだ。
　ローランドにとって、エリンは腕比べをする相手として眼中にないのであろう。
　何か思いついたらしいダンが、悪戯っぽく笑う。

「エリン、久しぶりに思う存分暴れてみたらどうだ？」

「分かった！」

　どうやら試験官であるローランドに、エリンの実力を見せて良いという事だろう。

　ダンの意図を読み取り、エリンは気合の入った表情で頷いたのであった。