隠れ勇者と押しかけエルフ

東導　号

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第６３話「エリンのお手伝い④」

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　ダン達が手伝いに入ってから、3時間後の午後11時過ぎ……
　英雄亭は、この日の営業を終了した。
　
　嵐のような時間は終わり、店内には静けさが訪れている。
　
　更に1時間後の日付が変わった午前0時、厨房手前のテーブルには4人の男女が座っていた。
　ダン、エリン、そしてモーリスとニーナである。

「本当に助かったぜ！」
「ホント、ホント」

　すまし顔のダンとエリンに対して、モーリスとニーナは感謝しきりだ。
　もし助っ人を頑固に断っていたら……
　ふたりともあまりの激務に、目を回して倒れていたかもしれない。
　普段の英雄亭も結構な混み具合な事は確かだが、店の外で待つ客が、数十人も溢れる盛況ぶりなのは久々である。

　仕事に関していえば、エリンはホール担当として、ニーナと共に大車輪の働きぶりであった。
　
　幸いエリンは、この仕事の落とし穴に、はまらずに済んだ。
　客から勧められた酒の杯を飲む事は、さすがに断ったからである。
　これは、ダンの忠告を守ったといえよう。
　
　エリンにとって、極めて適切な判断である。
　飲み過ぎて悪酔いすると困るし、性質たちの悪い者が飲み物に悪戯する可能性もあるからだ。
　また手を伸ばして、身体を触ろうとする客に対しては、巧く躱したうえで軽く怒ったりもした。

　だが、エリンはサービス精神が旺盛であった。
　
　一緒に杯を持って、乾杯のポーズをするのは勿論……
　爽やかな笑顔に癒されるから微笑みかけてくれとか、話す声が綺麗だから一緒に歌って欲しいとか、酔客の多種多様な要望に殆ど応えてやったのである。

　ダンの方は厨房のモーリスから、ホール担当であるエリンとニーナへの橋渡し……つまり注文の整理というオペレーションに徹した。
　厨房仕事の合間を縫って、臨機応変にホール担当もこなしたのである。
　
　ちなみに、大量に出た洗い物等の片付けも、4人で頑張って既に終了していた。

「改めて乾杯だな、全員、今日はお疲れ様、乾杯！」

　モーリスの音頭で、4人は乾杯した。
　酒が少しと、モーリスが手際よく作った何品かの簡単な料理で、ささやかな宴を開いたのである。
　またモーリスとニーナは、ずっと溜まっていた疲れが、いつの間にか消えていた。
　ダンがこっそりと、治癒の魔法を4人全員へかけていたからだ。

　最初の乾杯が終わったところで、ダンが愛する嫁エリンを慰労する。
　この英雄亭の手伝いだけではなく、冒険者ギルドの登録を始めとして、宿敵のエルフとのやりとり等、初めての王都なのに奮闘したとダンは心の底から思うのだ。

「エリン、今日はありがとうな。お前はいろいろ良く頑張ったよ、それにメイド服、とても似合うぞ」

「ホント！　嬉しいっ」

　エリンは、ダンから褒められるのが一番嬉しい。
　幸せいっぱいな、満面の笑みを浮かべていた。

　その様子を羨ましそうに見ていたニーナも、エリンを褒め称える。
　エリンの、素晴らしい働きぶりを目の当たりにした、心の底からの賛辞であった。
　　
「エリンさんって、素晴らしい。初めてこの仕事をするのに私と同じ……いえ、それ以上に完璧にこなしていたもの。それにどの席からも引っ張りだこの大人気だったし」

「ううん！　エリンはニーナの真似をしていただけ……ニーナは本当に大変だよ。毎晩、毎晩なんだから。ニーナこそ偉いよ」

　同じ事をやってみて、ニーナの仕事の大変さを、エリンも実感したようだ。
　謙遜しニーナを労わるエリンを見て、モーリスは目を細める。
　普段ニーナの事を、目の中に入れても痛くないくらい可愛がっているモーリスではあったが、エリンの事もますます気に入ったようだ。

「ははは、でもエリンちゃんは初めてこの仕事をやったんだろう？　確かに凄い才能だな……どうだ、ダン、冒険者やめて4人で一緒にこの店をやるか？」

　モーリスの誘いは、半分以上本気であろう。
　こんな時は、ダンもむげに断らない。

「ああ、考えときますよ。とても楽しかったからね」

　しかしモーリスは、更なる爆弾を投下したのである。

「その場合は……エリンちゃんとニーナ、両方お前の嫁にするってのはどうだ？」

「えええっ！？　モモモ、モーリスさん！？」

　目を見開き驚くニーナ。

「ぶっ！」

　飲んだエールを、派手に噴き出すダン。
　そんなダンとニーナを見て、モーリスは惚《とぼ》けた顔で問いかける。

「何だ、きったねぇなぁ、ダン。ニーナと結婚するのは嫌なのか？」

「い、嫌っていうか……何でそういう展開になるんだ？」と、苦笑するダン。

「わわわ、私は……そんな」と、頬を染めて盛大に噛むニーナ。

　ふたりの、反応を見たモーリスは豪快に笑う。

「はっはははは！　この国は一夫多妻制だからダンの嫁は何人居ても良いのさ、エリンちゃんさえOKすれば問題ない」

　エリンは、やりとりを黙って聞いていた。
　どうやらモーリスも、ニーナの気持ちに気づいている。
　それで、可愛い『孫娘』の応援をしているのだ。

　いっそう真っ赤になって、俯くニーナをスルーして、モーリスは問いかける。

「ダン、今夜はどうする？　当然宿は取っているんだろうが……」

　問いかけるモーリスに、ダンは「しまった！」という感じで頭を掻く。

「ああ、うっかりしてた、今夜の宿とるの忘れていたよ」

　ダンの言葉は……嘘である。
　
　実のところ、ダンとエリンは転移魔法で、「さくっ」と自宅に戻って寝る予定であった。
　エリンが、落ち着いた自宅の方で寝たいと望んだのだ。
　
　しかし……

「だったら今夜は英雄亭ここに泊まれ。部屋はいくつかある」

　これは、モーリスの好意である。
　可愛いニーナの為でもあるのだろう。
　ダンは、エリンを見た。
　エリンは、勿論OKというように大きく頷いた。

　愛する嫁から了解を貰ったので、ダンはモーリスの誘いを、快く受けることにする。

「分かった、了解！」

　今夜は、英雄亭に泊まる。
　そうと決まればエリンは、ずっと考えていた事を実行に移す。

「ニーナ、今夜は一緒に寝よう！」

「え？　ええええっ！？」

　いきなりのエリンからの『提案』にニーナは吃驚して大声を出してしまったのであった。

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