隠れ勇者と押しかけエルフ

第７３話「新たなる出発②」

　今迄ニーナは、幸薄い人生を送って来た。
　更に悪徳冒険者クランによる拉致未遂事件も起こって、下手をすれば破滅するところであった。

　モーリスは、顔を僅かにしかめる。
　あの忌まわしい事件の原因は、自分だったと思うからだ。

「あの時……俺が、ニーナの言う事を聞いて買い物にさえ行かなきゃな……」

　事件後、モーリスは何度も後悔した。
　ほんの30分で、店へ戻るつもりだった。
　これくらいの短い時間なら、多分大丈夫だと思ったのだ。

　何度も不安を訴えるニーナを無理やり説得して、懇意にしている客の希望を叶える為に、不足した食材を買い出しに行ったのである。
　だがモーリスが出入り禁止にした無法者達は、その隙を見逃さなかった。

　今から考えれば、モーリスの見込みは甘かったのだ。
　危険への認識が、とても甘かったのだ。
　自分が不在のうちにニーナが拉致されてしまえば、最悪のケースも考えられた。
　男達に散々おもちゃにされた上、奴隷として国外へ売られるか、殺される可能性もあった。

　ダンが間一髪で助けたから良かったものの、それからニーナはモーリスに対して一線を引いてしまう。
　折角築き上げた信頼関係が、脆くも崩れてしまったのである。
　孤児で身寄りのないニーナは、それまでモーリスの事を祖父か、父のように慕っていた。
　なのに、態度が急によそよそしくなったのだ。

　その代わり、窮地を助けてくれたダンへの信頼は日を追って高くなって行く。
　兄を亡くした傷心のニーナを、ダンが何かとケアしてくれた事も拍車をかけた。
　ニーナが口を開けば、仕事以外はいつもダンの事ばかりであった
　
　モーリスは辛い生い立ちにもかかわらず、素直で前向きに生きるニーナを気に入っていた。
　単なる店の従業員であるニーナに対して、まるで実の娘のように幸せになって欲しいと願っていた。
　事件があってからは、猶更だった。
　悩んだ末に思い切ってダンを口説き、ニーナにくっつけようと思った時もあったがやめた。

　モーリスが見るところ、ダンは性格的には一風変わった男だったし、王都に住んでいる様子もない不安定な冒険者だ。
　もしニーナを娶っても、堅実に暮らす保証もない。
　自分が無理やりくっつけて、万が一ニーナが不幸になったらまずいとも思った。
　それに恋愛は、他人が不自然に介在しない方が良いと考え直したのである。

　昨夜、壁の向こうからニーナの思いつめた声が聞こえた。
　遂にダンへ告白した声が。
　何故か声は途中から聞こえなくなってしまったが、モーリスは「どうか上手くいくように」とお祈りだけをして眠ったのである。

　モーリスが改めて見ると、エリンと仲良く朝食の準備をするニーナの表情はやはり明るい。
　多分告白は……成功したのだ。
　ダンは、ニーナの求愛を受け入れてくれたのだろう。
　モーリスは一夫多妻制の話をしてからどうかとも思ったが、今考えると結果的には何らかのプラスになったかもしれない。
　そう思うと、少し気持ちが軽くなった。

　やがて、準備が出来て朝食が始まる。
　ダンが、モーリスの思っている通りの性格だったら、そろそろ話がある筈である。
　一風変わった性格ではあるが、律儀で筋を通す男だとは見ているからだ。

「モーリスさん、話がある、ニーナの事だ。俺はニーナも嫁にする」

　やはりというか、ダンはストレートな物言いをした。
　飾り気がなく、逆に良いとモーリスは思う。

「そうか！」

「ああ、俺の無理な求めに、ニーナも了解してくれた」

「あう！」

　思いがけないダンの言葉に、ニーナが驚いたように小さな悲鳴をあげた。
　モーリスには、ダンの意図が分かる。
　ダンの方からもニーナを好きだ、ぜひ嫁にしたいという意思表示をして一方通行ではないことを報せたのだ。
　ニーナは勿論、モーリスも安心させる為に。

　そしてエリンも、ニーナへ慈愛の籠った眼差しを向けている。

「お爺ちゃん、エリンも大歓迎だよ」

「エリンさん……」

　エリンの言葉を聞いて、ニーナはとても嬉しそうだ。
　仲良くやっていけると感じていても、実際に発せられた言葉は、心への確実な力となるからである。

　安心したモーリスは、軽口を叩く。
　ほんの僅かな期待、殆どは諦めの気持ちを持って……

「こうなれば俺達4人で英雄亭をやるって話だな」

　ダンの答えは、モーリスの予想通り……NOである。

「いや、申し訳ない……急で悪いが、ニーナは今日から俺達と旅に出る、王都を出るんだ」

　分かっていたとはいえ、落胆がモーリスを襲う。
　表情が、少し曇る。
　だが……
　首を振って、気を取り直したモーリスの表情は、さっぱりしていた。
　可愛いニーナはダン、エリンと共に人生をリスタートするのだから。

「そうか！　それも良いだろう」

「済まない……モーリスさんには感謝している。俺のニーナがとても世話になった、ありがとう！」

　俺の……ニーナ。

「あ、ううう」

　愛するダンから、またもや嬉しい言葉を聞けた。
　ニーナは感動のあまり言葉が出ず、さっきから唸るばっかりだ。

　唸るニーナを見ていたエリンが、悪戯っぽく笑う。

「うふふ、ニーナったら、『ううう』なんてダンと同じ、飢えた狼みたい」

「おいおいおい、エリン、もうそのフレーズはやめろよ」
「あううう、エリンさんたら」

　ダンとニーナが、エリンに抗議した。
　「まあ、お約束」といった範囲なので、本気で怒っているわけではない。

「うふふふ」

　エリンも分かっていて、今度はいかにも面白そうに笑った。
　モーリスも、同様に笑う。

「ははははは！」

　エリンとモーリスの両方から笑われたダンは、ニーナへ指示を出す。

「ったく！　それよりニーナ、モーリスさんにお礼を言うんだ。散々お世話になっただろう？」

「は、はい！　モーリスさん今迄お世話になりました、本当にありがとう！　ニーナは、絶対幸せになります」

　ニーナから礼を言われたモーリスは、改めてニーナが旅立つのだと実感した。
　再び、寂しさと安堵が混在した複雑な感情が生まれて来る。
　老齢のモーリスは、生涯独身を貫いて妻も子もなかったが、愛娘《まなむすめ》を嫁にやる親の気分を感じていたのだ。

「そうか、良かったな」

　寂しさを隠すように、あっさりと祝ったモーリスを見て、エリンが笑顔を向けた。

「お爺ちゃん、エリンもニーナを必ず幸せにするよ」

「おお、先輩嫁としてニーナを頼むぞ」

　モーリスが、いきなり聞き慣れない言葉を発した。
　エリンは、とても気になる。

「先輩嫁？」

「ああ、今、俺が思いついたんだ。お嫁さんの先輩だから先輩嫁だ。正妻だの第一夫人などと言うより、全然良いだろう？」

　お嫁さんの先輩！
　エリンには、今の気持ちに「ぴったり」だと感じた。
　だから、喜んで受け入れる。

「うん！　お爺ちゃんの言う通り、エリンは先輩嫁！　ニーナ、これから宜しくねっ」

　エリンのノリの良さに触発され、ニーナもウルトラCを出す。

「はい！　じゃあニーナもこう呼びます！　エリン姉ねぇ、宜しく！」

「うわぉ！　嬉しい！　エリンはもう、お姉さんなんだ」

　両手を挙げ、打ち振るエリン。
　その仕草は、可愛くて微笑ましい。
　皆の笑いを誘う。

「あははは」
「はははは」
「うふふふ」

　朝の英雄亭は、ダン達の新たな旅立ちを祝うかのように、楽しそうな笑い声が響いていたのであった。