隠れ勇者と押しかけエルフ

東導　号

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第８０話「衝撃」

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　ニーナは、違和感を覚えていた。
　
　やはり様子がおかしい。
　絶対に何かある！
　『ダンが魔族』なんて酷い冗談から始まって、エリンの表情に差す陰、そして妖精猫ケット・シーのトムから言われた謎めいた言葉……

　そんな思いを持ちながら、ニーナはダンの『新妻』として働いた。

　あっという間に時間は夕方になり、3人は風呂に入った。
　エリンは「待ってました」とばかりにはしゃいでいた。
　ダンは……思い切り恥ずかしがっていた。
　エリンに、優しく全身を洗われて……
　ニーナもエリンの言う通り、『流しっこ』をした。
　自分の胸を、ダンから丁寧に洗って貰うのは恥ずかしかったが……
　お互いの距離が著しく縮まり、とても親密になれた気がして嬉しかった。

　風呂から上がったら、すぐに夕飯の支度をする。
　エリンとニーナは、ふたりで料理の腕を振るう。

　ニーナは、モーリスから英雄亭の料理を完全に習得していた。
　元々のセンスもあって『腕前』はプロ級。
　ホールだけではなく、たまに厨房も任される程だった。
　片やエリンも、ダンより料理のイロハを習ってからというもの、メキメキ上達していた。
　なので、夕飯に並んだ料理は多種多彩で素晴らしい味揃いとなる。

「いやぁ、ふたりとも凄いぞ、俺なんかもう用済みだな」

「ダメ！　ダン、3人で料理する。エリンはまだまだ未熟者、ダンから教えて貰う事はいっぱいある」

「そうですよ！　私もレパートリーが居酒屋料理ばかりで、まだまだ修行中ですから」

　王都で購入した、ワインも開けた。
　ほろ酔い気分になった3人は、とても上機嫌だ。
　酒を飲んだのは、これから始まる話をしやすくする為のダンの配慮でもあった。

　居間で食事をしていた3人であったが……
　頃合いと見たのか、ダンとエリンが目配せしてふたりで寝室に消えた。
　まさかふたりだけで先にエッチをするの？
　とも思ったニーナであったが、まもなくダンだけが戻って来た。
　
　ニーナは酔った状態ながらも感じ、確信した。
　これから大事な話が始まるのだと。

「ニーナ、話がある」

「は、はい！」

　やはり来た！
　軽い酔いのせいで、熱くなった頬を押えたニーナは、ごくりと唾を飲み込んだのである。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　ダンはニーナに、優しく微笑んでいた。

　普段は、単刀直入な発言をするダンであったが、いつになく慎重になっている。
　果たしてニーナが、ダークエルフのエリンを受け入れてくれるかという不安からだ。
　ニーナの事は信じたい。
　しかし、この世界で創世神の教えは『絶対』である。
　現に気心の知れた付き合いをしていたアルバートとフィービーでさえ、ダークエルフを怖れ、嫌ってあのような物言いをしたのだ。
　創世神教が運営する、孤児院で育ったニーナはどんな反応をするか、推して知るべしと考えていたのである。

　だから、言い方がストレートではない。

「ニーナは幸せか？」

　いきなり唐突に聞かれて、ニーナは戸惑う。
　しかし、この問いの答えなど決まっていた。

「とても幸せです。ダンさん、貴方と結婚する事が出来て！　そしてエリン姉とも姉妹になれて！」

「そうか！　俺もさ、お前達と出会えて本当に幸せなんだ」

「ありがとうございます」

「うん！　俺はエリンが大好きだ、ニーナはどうだ？」

「私もエリン姉が大好きです！　本当の姉だと思っています」

　ニーナは、強い気持ちを込めて言った。
　嘘ではない、本心である。
　兄を失ったニーナは、愛するダンには勿論、エリンにも肉親の愛を感じていたのだから。

「分かった、じゃあエリンを呼ぼう。エリン、良いぞ、居間に入っておいで」

「は、はいっ！」

　ダンが呼ぶと、少し噛んでエリンが返事をした。
　ニーナは、やはり違和感を覚える。
　もう自分とは気の置けない仲の筈なのに、エリンがやけに緊張しているのが伝わって来たからだ。

　やがて……
　少し躊躇いながら、エリンは入って来た。
　勇気を振り絞るという感じで。

「あ！」

　居間へ入って来た、エリンの姿を見たニーナ。
　思わず、小さく叫ぶ。
　エリンの風貌が、一変していたからである。

　部屋へ入って来たエリンは、やや俯き加減だが、顔立ちは変わっていない。
　髪もさらさらで、長さも腰まである。
　夢見る瞳と美しい髪を合わせ持つ、端麗な美少女という趣き。

　野性味溢れた褐色をした張りのある肌と、抜群のプロポーションも変わってはいない。
　大きく、「どん」と突き出た胸は、相変わらず凄い迫力。
　同じくらいの胸があるニーナも、圧倒されるほどだ。

　しかし！

「エリン姉！　そ、その髪の毛！」

　まず、髪の色が変わっていた。
　エリンの髪色は、薄い栗色であった筈が！
　何とシルバープラチナの、輝くような髪色に変貌していたのである。

　古代から、人間は髪の毛を染めていたらしい。
　だからエリンも、髪を染めた可能性はある。
　しかしこの状況で、ニーナはそのように考えられなかった。
　髪色を変えるくらいで、エリンが極度に緊張する理由がないからである。
　
「ひ、瞳も！　瞳の色が違う！」

　ニーナの叫び通り、瞳の色も変わっていた。
　ダークブラウンの瞳は、深い菫色《すみれいろ》に変わっていたのだ。
　そして……

「エリン姉！　そそそ、その耳は！？」

　決定的に変わっていたのが……耳であった。
　普通の人間の耳であった筈が、「ちょこん」と尖った可愛い耳になっている。
　この耳は、分かる。
　王都でも良く見かけた。
　この耳は……エルフ族の耳だ！
　エリン姉はエルフ？
　
　だけど、エルフ族は体つきがもっと華奢だ。
　儚く頼りなげなイメージがある。
　健康的なエリンは、王都に居るエルフ族と雰囲気が違う。

　呆然とするニーナに、ダンの声が届く。

「ニーナ、エリンはな。……ダークエルフなんだ」

　ダークエルフ！？

　ニーナの中で……
　その不吉な名前は、危険を報せる半鐘のように、激しく響いていたのであった。

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