隠れ勇者と押しかけエルフ

第８１話「本当の真実①」

　ニーナは、頭が真っ白になっている。

　エリンがダークエルフ！？
　そんな馬鹿な！
　
　疑問の言葉が頭の中を飛び交い、駆け巡る。
　呆然としているニーナへ、ダンは言う。

「ニーナ、お前は創世神教が運営する孤児院で育った。だから司祭達から教えを受けた筈だ、創世神の」

「創世神様の……教え」

「ああ、ダークエルフとはこういうものだという教えさ」

「ダークエルフとは……」

　ニーナは遠い目をして、旧き記憶を呼び覚まそうとした。
　ダンの言う通り、ニーナは創世神孤児院で育った。
　その話は大好きなダンへ自分の生い立ちを知って貰い、仲良くなりたくて自ら話した事だ。

　創世神教会が運営する孤児院という環境的ゆえ、ニーナは物心ついた時から朝の礼拝は欠かさなかった。
　運動が好きな兄と違い、ニーナは勉強が好きであった。
　創世神を称え信じ、教えが記載された書物をずっと読む毎日も嫌ではなかったのだ。
　やがてニーナは信じられない速さで読み書きを覚え、10歳の頃には結構難しい本も読めるようになっていた。
　ある書物の中に、気になる記述があった。
　忌まわしい不浄の存在、呪われた一族が居るという内容である。

　一族の名は、ダークエルフ。
　古いにしえにエルフと共に栄えたが、創世神の怒りを買って深き深き地下へ追いやられたという。
　その後、どうなったかは誰も知らない。
　
　何故かニーナは、そのダークエルフが気になった。
　書物にはただ、「追放された」としか記してなかったからだ。
　子供心に、ずっと疑問に思っていた。
　ダークエルフが、創世神の怒りを買った理由を知りたかった。
　地上から追放されるのは、どのように重い罪なのかと。

　そこで、ある日ニーナは一番可愛がって貰っていた老齢の男性司祭へ問いかける。
　その司祭は博識で、いつも優しい穏やかな人柄。
　好奇心旺盛なニーナに、何でも教えてくれる祖父という雰囲気があり、ニーナはとても懐いていた。

「司祭様」

「何だい、ニーナ」

　司祭は、いつもの他愛ない質問だと思ったのだろう。
　慈愛溢れる微笑みを、ニーナへと向けた。

「ひとつお聞きしたいことがあります」

　子供であるニーナの質問にも、司祭は真剣に聞く様子を見せる。

「うむ、言ってみなさい」

「ダークエルフの事です」

「ダ、ダークエルフ？」

　ダークエルフと聞いた瞬間。
　司祭の顔色が変わった。
　ニーナは、今でもはっきり覚えている。
　深い皺の刻まれた顔に、さしていた彼の血の気がす～っと引いた事を。

　しかし当時のニーナは、あまり気にせず、続いて質問したのである。

「はい、司祭様！　ダークエルフはなにゆえ創世神様に怒られたのでしょう？」

「…………」

　司祭は答えなかった。
　完全に無言となってしまった。

　だがニーナは、めげずにまた質問した。

「ダークエルフはどうして創世神様に追放されたのでしょう？」

「…………」

　司祭は、返事をしない。
　その代わり凄い目付きで、ニーナを睨みつけていた。

　さすがのニーナも、司祭の様子がおかしいことに気付く。
　それで、思わず聞いたのである。

「司祭様、何故怒っていらっしゃるのですか？」

　その質問が、司祭の感情を押し留めていた堰を切った。

「忘れなさい！」

「は、はい？」

「子供だから許しますが、そんな奴らの名など口にするのも汚らわしい！　ニーナ、良いですか？　今度その名を言ったら食事を1日抜きにします」

「はっ、はい！」

　ニーナが吃驚するくらい、司祭の怒りは凄まじかった。
　今迄怒った事などなかったから、普段とのギャップが凄まじく、ニーナは震えてしまった。
　食事を抜かれるどころか、もっと酷いお仕置きをすると言わんばかりの勢いであった。
　司祭の剣幕に怯えたニーナは、ダークエルフの事を聞くどころか、二度と名を口にしなかったのである。

　そんなショックの強すぎる記憶が甦った。
　怒り狂った司祭から、口にするのも汚らわしいと蔑まれたダークエルフが……目の前に居る。
　それも実の姉に等しいくらいに、ニーナが慕っている存在なのだ。

　恐る恐るニーナが見ると、エリンは俯いて表情が見えない。
　見える口は、堅く噛み締められている。
　極度の緊張状態にあるらしい。
　身体も、わなわなと震えていた。

「エリン……姉」

　ニーナが、そっと呼びかけても反応はなかった。

　ダンは黙ってエリンに寄り添い、肩を優しく抱いた。
　抱かれたエリンは、更にがっくりと俯いてしまった。

　ひと言、言葉をかけたダンはエリンの肩を抱いたままニーナの方へ顔を向けた。
　どうやら、エリンの素性に関して詳しい説明をしてくれるらしい。
　ニーナが見ると、ダンは落ち着いていた。
　もしかしたら、自分以外にエリンの事を話したのだろうか？
　ニーナは、ぼんやりと考えた

　息をひとつ吐いたダンは、ゆっくりと話し出した。

「ニーナ、俺とエリンは深い深い地下世界で出会った」

　地下世界……
　書物で読んだ通りである。
　間違いなく、ダークエルフ達が追放された場所だ。

「ダンさん……」

「俺は王家の依頼で、ある敵を倒す仕事の途中だった。エリン達ダークエルフは静かにつつましく暮らしていたそうだ。その平穏を破ったのが悪魔の王、その王を倒すのが請け負った仕事だった」

「あ、悪魔の王を倒す！？　ダンさんが王家から頼まれたのですか！？」

　王家から悪魔の王を、つまり魔王を倒せと命じられる。
　まさに勇者である。
　ニーナは、ダンの顔を「まじまじ」と見てしまった。

　口を「ぽかん」と開けて見つめるニーナを見て、ダンは苦笑する。

「ああ、俺の話はややこしいからまた別にな。とりあえずエリンの話に戻すと、悪魔の王とその邪悪な軍団は、平和に暮らしていたダークエルフ達を皆殺しにした。何も悪い事をしていないのに……」

「悪魔の王、悪魔王がダークエルフを…………皆殺し……」

　その時、ニーナの心の中に悪魔に殺される阿鼻叫喚の声が、ダークエルフの断末魔の声が聞こえたような気がした。

　そんな幻聴を聞きたくないとばかりに、ニーナは自分の耳を思わずふさいでしまったのであった。