隠れ勇者と押しかけエルフ

第８５話「居酒屋問答、王宮問答」

　ここは、王都中央広場付近の居酒屋ビストロ英雄亭……

　ダン達が王都を旅立って、僅か1か月しか経っていない……
　いきなり、新妻となったニーナがわけあって『里帰り』した。
　当然、店主のモーリスは喜んだ。
　『姉』のエリンも加わって、店を手伝うと申し入れたのを快諾してくれたのである。

　時間はお昼前だが、既にランチ目的の客で、英雄亭はほぼ満席だ。
　メイド姿のエリンとニーナは、忙しく立ち働いていた。
　オーダーされた料理が上がって、それを一気に客達へ運んだエリンとニーナは厨房脇で『ひと息』ついている。

　きびきびと仕事をしながら、エリンは苛立ちを隠せない。
　さすがに客の前では、爽やかな笑顔を見せていたが、今は眉間に深く皺が寄っていた。

「う～、心配」

　エリンがため息をついたのを、ニーナが心配そうに見つめる。

「何がですか？　エリン姉ねぇ」

「ダンが……心配なの」

　ダンが心配？
　エリンは、一体何を心配するのか？
　ニーナは、思わず聞いてしまう。

「ダンさんが？　どうして？」

「うん、ダンは女子に……もてるから」

　エリンは、さらに大きくため息をついた。
　今回、王宮へ伺候するにあたり……
　王宮魔法使いのヴィリヤから、「ダン以外が来ることは、まかりならぬ」と、強いお達しがあったのである。

　エリンは「何故？」と憤ったが、さすがにダンが説得した。
　しかし、エリンは心配で仕方ないのである。
　ニーナも話は聞いているが、さすがにエリンほど心配はしていない。

「確かにダンさんは女の子に好かれますけど……でもベアトリス王女様はさすがに……」

「違う！　エリンが心配しているのはヴィリヤ」

「ああ、あの王宮魔法使いの？」

　ニーナは、ダンをこの世界に召喚したという、エルフの魔法使いを思い浮かべた。
　元々エルフは誇り高く、人間に対しては一線を引いている。

　エリンが言うには……
　ヴィリヤは、ダンの事を結構『気にしている』らしい。
　
　だが、王都でエルフの普段の振舞いを見ているニーナには、到底本気とは思えなかった。
　エルフが人間を好きになるなど、きまぐれか、興味本位としか。
　目の前の、『姉』エリンは本当に例外なのだと……
　
　しかし、エリンは断言するのだ。

「そう！　ヴィリヤはダンが好き、大好きなのよ」

「で、でも……その人はエルフの貴族で、正式な婚約者も居るんでしょう？」

　ニーナが反論するが、エリンはきっぱりと言い放つ。

「関係ない！　それに禁断の恋は燃え上がるもの」

「禁断の恋……そうか……そうですよね」

　ニーナが、今迄恋した相手はダンのみである。
　
　エリンの言う、『禁断の恋』という意味は何となく分かる。
　恋に障害があれば、燃え上がると情景は一応知ってはいる。
　だがそれは、今迄読んだ小説の中の架空の世界であり、ニーナの想像に過ぎない。

　確かに、ダンは女子に優しい。
　それを、エリンとニーナは充分かっていた。
　
　しかしダンは恋愛において、自分から愛を告げるタイプではない。
　今の『夫婦関係』があるのも……
　エリンとニーナから、愛している事をアピールした、という思いがあるから。
　そして、ダンに受け入れて貰ったという、喜びがあるから。

　だから……
　ヴィリヤからの『押し』に屈して、ダンが彼女を受け入れてしまったら……

　そう、ニーナが尋ねると、エリンは「ぶんぶん」と首を横に振る。

「でも、そうなるのは嫌だ。エリンはヴィリヤなんて凄く嫌だ。もしエリンの事を知ったら、絶対に家族として上手く暮らして行けるわけがないもん」

「な、成る程……」

　ニーナは、同意して頷いた。
　実際に会った事はないが、王宮魔法使いのヴィリヤは、エリンとかみ合わない部分が多過ぎる。
　ダンを巡っての、恋敵というだけではない。
　確かにヴィリヤがエリンの正体を知ったら、顔を合わせる事さえも嫌がるだろう。
　エリンはエルフ族の宿敵、伝説のダークエルフなのだから。

「ダンさん……」

　ニーナは不安そうに、「ぽつり」と呟いたのである。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　一方……
　ここは、アイディール王国王宮。

　ダンと王宮魔法使いヴィリヤ・アスピヴァーラは、王女控えの間で待機していた。

「おい、ヴィリヤ」

「…………」

　屋敷で待ち合わせ、馬車で王宮まで来たが、その間ヴィリヤはひと言も発さない。
　馬車に同乗した、護衛役のゲルダも呆れていたほどである。
　
　今回の謁見は、王女の私室で行われる。
　王宮の超VIPルームである王女の私室には、当事者以外さすがのゲルダも入れず、少し離れた部屋で待機していた。
　なので今、部屋にはダンとヴィリヤのふたりきりだ。

　黙り込んだヴィリヤへ、ダンは話し掛ける。

「おいおい、少しは喋れよ」

「…………」

　相変わらず、ヴィリヤは口をきかない。
　ダンは苦笑すると、ぽつりと呟いた。

「お前、あまり無視すると……心を読むぞ」

「！！！」

　『勇者』ダンの発した、衝撃のひと言。
　ヴィリヤは驚いて、大きく目を見開き、ダンを見つめた。
　そんなヴィリヤを見返し、ダンは大袈裟に肩を竦める。
　
「だから、いいかげん喋れよ」

　「ずかずか」と入り込むような遠慮のないダンの言葉に、とうとうヴィリヤは口を開く。

「何という不埒な！　ひ、人の心を覗くなど！」

「お前の事は、ゲルダから聞いたよ」　

　ゲルダから聞いた……
　ダンは……自分の『想い』を知っている。
　ヴィリヤは、返す言葉が見つからず、またも黙り込んでしまう。

「…………」

　黙り込み俯き加減のヴィリヤへ、ダンは言う。

「お前はイエーラへ、故郷へ帰って幸せになるべきだよ」

　何故そのような事が言えるのか？　
　という思いが、ヴィリヤの中で大きくなって行く。
　感情が高ぶり、ヴィリヤは顔をあげると低い声で言い返す。

「貴方に…………何が分かると言うのです？」

「何がだい？」

「私の心が……この辛さが……」

　ヴィリヤの心……辛さ……
　ゲルダから聞いたのなら、ダンも分かっている筈なのに……
　しかし、ダンの言葉は無情である。

「分からんよ」

「…………」

「俺には分からない。誰にも分からない。他人にはどうする事も出来ない」

　ダンは、まるで歌うように言った。
　本当は、ヴィリヤにも分かっている。
　自分がダンに対して、甘えているという事を。

「…………私を、受け止めてはくれないのですか？」

「受け止める？　お前は俺の胸に飛び込む為には、一杯注文をつけるだろう？」

「注文？　一杯？」

　ダンの言葉を聞いて、ヴィリヤは首を傾げた。
　もどかしそうにダンは尋ねる。

「例えば……俺に、すぐエリンと別れろとか、言うだろう？」

「…………当然、言います」

　ダンの問いに対してヴィリヤは言い切った。
　当たり前だ。
　自分を選ぶのだ。
　この誇り高きエルフの姫、ヴィリヤ・アスピヴァーラを。
　他の女など、一切不要ではないか。

　しかし、ダンは首を振った。
　とても、不機嫌そうな表情になっている。

「一体、何考えてるんだ？」

「…………」

「俺には俺の事情と都合がある。俺自身の気持ちもある。お前は自分を中心にしか考えていない。お前の国の祖父や親への説得も、自分でやろうとはしていない」

　ダンが告げたのは、自分の気持ちそのものだ。
　ヴィリヤは「ドキッ」とした。
　やはりダンは、自分の心を読んでいるのかと。

「わ、私の！　心を読んでいるのですか？」

「読んでね～よ。お前の不器用な性格は分かっている」

「貴方は私が不器用なのを分かっている！　そう……私は確かに不器用です！　だから！　わ、私には！　あ、貴方が必要なのです！」

　ヴィリヤはもう、完全に駄々っ子となっていた。
　王宮という場所もわきまえず、大きな声で叫んでいたのであった。