隠れ勇者と押しかけエルフ

第８４話「勇者の定義」

　ダンがエリン、ニーナと暮らし始めてから1か月が過ぎた。

　山に囲まれた、雑木林が点在するだだっ広い草原……
　その真ん中に、「ぽつり」とあるダンの家。
　他には、暮らす人など居ない。
　アルバート達が居る村までは、大きな丘をひとつ超えなくてはならない。
　歩くと、軽く2時間以上はかかる。

　最初、ニーナは少し不安があった。
　賑やかな王都で暮らしていたニーナは、すぐに人恋しくなるのではという心配だ。
　しかし、今のところその心配は杞憂となっていた。

　愛する夫、姉と暮らす生活はとても楽しいのだ。
　まず、空気が美味しい。
　景色も素晴らしい。
　やる事がたくさんあり、1日があっという間に終わる。

　ダンに案内されて、エリンとニーナの行動範囲はどんどん広がって行った。

　広い草原、深い森、そして高い山。

　草原で兎を追いかけ、森で鹿を狩り、山で鳥を捕まえる。
　小さな川で小魚と遊び、大きな湖へ鱒釣りにも行く。
　飽きる暇がないと、言って良かった。

　ニーナはエリンが連れて行って貰った、ダンがお気に入りの、高い木の上からの絶景に息を呑む。
　ダンに初めて愛された時と、同じくらい感動してしまった。

　生活の方法も面白かった。
　ダンは王都暮らしが嫌でここへ来たのだが、かと言って完全な自然主義者でもない。
　完全な自然の恵みだけで暮らすのではない。
　王都で購入したもの、そして自身の使う魔法も上手く組み合わせて、臨機応変に暮らそうとする考えを持っていたのである。

　火蜥蜴サラマンダーに、火を起こして貰う。
　火の勢いが弱くなれば、風の精霊シルフの息吹で火勢を強くして貰う。
　畑の作物の元気がなければ、土の精霊ノームの力で繁茂させて貰う。
　水の魔法だけは使えないので、水の精霊ウンディーネの加護のみなかった。

　外で料理用のかまどを作る時は、転がっていた石や切り出した丸太を使う。
　魚をすくう『たも網』は着古した服を使って作った。
　刃物ではなく、石を削って石器、更に石斧を作ったりもした。

　料理方法も、たまに趣向を変えた。
　板に魚を打ち付けて焼く反射板料理、熱くした石を使う焼き石料理など、面白い方法も採用していた。

　エリンとニーナは、楽しくて堪らなかった。
　ダンによれば……
　以前居た世界の知識と、この世界へ来て与えられた知識を組み合わせているという。

　だが、決して楽しい事だけではない。
　ダンは、危険なものも熟知していた。

　人間を襲うゴブリン、オーク、オーガなどの魔物は勿論の事、猛々しい狼や熊などの肉食獣、怖ろしい毒を持つ蛇や蜥蜴、攻撃的な蜂などの虫、食べたら酷い目にあう草や茸などである。

　素晴らしい自然の中で生きて行く為には、極めて用心深くならねばいけない事も、エリンとニーナはしっかりと学んだのだ。

　そして人恋しくなる心配も、アルバート＆フィービー夫婦のお陰で解消出来た。
　元々ダンの監視役であるふたりだが、エリンの秘密も含めて共有しており、全く気兼ねないのが嬉しい。
　3人との相性も良く、やり取りも楽しかったのだ。

　更に数日が過ぎ……
　ある朝、そのアルバート達が手紙を持ってやって来たのである。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　朝食後、ダンの家の居間で５人は話していた。

「ふうん……さすがに早過ぎると思ったが、今回は指令書じゃないんだな」

　ダンは苦笑していた。

　創世神の巫女がもたらす『神託』は半年から8か月に1回のペースである。
　その度にダンは、『仕事』をこなす。
　大体が、王国軍には難易度の高い、凶暴な魔物の討伐であるそうだ。
　怖ろしい魔物がもたらす、災厄を防ぐという事らしかった。

「ああ、ヴィリヤ様の手紙によるとベアトリス様がダン、お前に会いたいと仰っているらしい」

「ベアトリスねぇ……」

「おいおいダン、さすがにベアトリス様は尊称で呼んでくれよ」

「ああ、悪い。で、まずはヴィリヤに会って、あいつと一緒にベアトリス様に謁見するんだな？」

「そういう事になる」

　ダンとアルバートの会話を、エリンは興味深そうに聞いていたがニーナは唖然としてしまっている。
　王家から仕事を受けていると、ダンから聞いてはいた。
　だが、現実に聞くとやはり吃驚してしまったのだ。
　
　王都で暮らしていたニーナは、アイディール王国王女ベアトリスの名を当然知っている。
　創世神の巫女でもある、ベアトリスは現在18歳。
　現国王の妹で、宰相フィリップの妹でもある。

　ベアトリスは10歳になった時、突然創世神の巫女として覚醒した。
　類稀たぐいまれな、予知の力を得たのである。
　その代償なのか、ベアトリスは巫女覚醒と同時に視力と身体の自由を失った。
　いくら巫女になれたとはいえ、自由闊達だった美少女のショックは大きかった。
　嘆き悲しんだベアトリスは、国民の前には滅多に姿を見せなくなったのだ。

　そのベアトリスが、ダンに会いたがっているらしい。

「俺は、あまり会いたくないなぁ……」

　ダンが「ぽつり」と言ったので、エリンとニーナは吃驚した。
　どうして？　と思ったのである。

　しかし、アルバートとフィービーは別に吃驚していない。
　ダンと同様に、暗い表情をしているのだ。

　エリンが、思わず問いかける。

「ダン、王女様に会いたくないの？」

「ああ、会いたくないな」

「何故？　どうして？」

　エリンの質問に、ダンは苦笑する。
　そして、同じように見つめるニーナにも、力なく笑いかけたのである。

「……俺がベアトリス様に会いたくないのは、……彼女がとても気の毒なのと自分の無力さを痛感するからだ」

　エリンにはまだ、話が見えない。
　王女は、いきなり視力を失い、身体も不自由になった。
　だからダンが言う、気の毒なのは分かる。
　しかし何故ダンが、それで無力感を味わうのだろう。

　エリンはそう思ったが、再び問いかけるのを躊躇《ためら》った。
　そんなエリンの心中を察してか、ダンは答えを戻してくれる。

「俺の使う魔法は、ベアトリス様に効果がない」

「え？」

　どういう事なのか？
　エリンは、呆然としてしまう。

「お前を治癒した魔法が、ベアトリス様には効かない」

「そ、それって？」

　エリンは救われた時、全身に傷を負っていた。
　悪魔との激しい戦いで負った傷である。
　
　しかしダンは、治癒の魔法で直してくれた。
　あっという間に傷がふさがり、元気が出た。
　凄い回復魔法だった。
　その魔法が……効かない？

「エリン、お前は『俺が勇者だ』って言ったが違うんだ。勇者は最強で万能な筈だろう？　俺の魔法は、あの可哀そうな女の子ひとりさえ救えないんだ」　

　エリンには、初めて分かった。
　ダンが勇者と呼ばれるのを、頑なに拒否する気持ちが。
　
　勇者という定義が、最強且つ完全な存在であるという考えのダン。
　彼には、ベアトリスを救えない自分の力を、素直に受け入れる事が出来ないのだ。　

　でも……とエリンは思う。
　改めて、ダンが好きになった。
　大好きになった。
　誰にでも、とても優しい気持ちを持つダンが。

　エリンはふと、傍らのニーナを見る。
　どうやら、同じ気持ちらしい。
　ダンを心配そうに見つめており、心の波動が伝わって来る。

　エリンは大きく息を吐き、ダンを再び見つめたのであった。